第１８話 凶鞭を捕る
「リュウト！ フェアル！」
コルトが、次元に開けた穴を通り『反世界』に駆け付けた。
フェアルが送っていた、スキル『会話魔法』の伝令で戦闘の開始を知ると、傷の治療役としてすぐにここへ向かっていたのだ。
その際には、相手側のスキルの強力さも報告されていた。
仲間の姿を探す。が、視界に入ったのは舞い上がる土埃だった。
その付近で同業者が目を見開いており、思わず土埃の中へ視線が戻る。
「……っふぅ」
キラキラと、光の粒が散った。それ以外は煙しかない。安堵の溜め息がした方向を、細長い魔力の帯を辿って見ると、２つの人影が現れる。
腹部に切り傷を作った幼い男の子と、短剣を振り抜いた体勢のスキルホルダー――竜斗だった。
「……ナ、ナイス判断」
フェアルは力が抜け、地面にぺたんと座り込んだ。コルトも、取り敢えず安心する。
「あと一瞬、槍の『消滅』が遅れてたら、やばかった」
激痛のショックで気を失って倒れる男児。同じタイミングで、竜斗も膝をついた。
「武器を消して、召喚し直すなんてね。すごい早業だったよ」
「どうやら辛勝したようですね。お疲れ様です」
「コルトか。良いところに」
コルトはまず、男児に近付いて『中回復』をかける。傷自体はそれほど深くなく、すぐに治療に入れたので問題なく治っていく。
「しっかし……危なかった」
「うん。あんなに強いとは予想外だったよ」
「スキル回収は、本当に戦いなんだな」
生死の境をさ迷う、とは程遠いが、死の存在を感じるレベルの怪我を負わされているのだ。
この任務が命に関わることを思い知った竜斗は、中二病に突き動かされ、遊び半分で引き受けたことを自戒する。
と同時に、自分にはまだまだ力が足りないことについても自覚していた。
「もっと、強くならないと」
竜斗は右手の短剣に、自身の顔を映した。
決意を固める横で、フェアルは男児から『魔源裂鞭』を回収する。それを眺めるコルトが呟いた。
「気がかりですね」
「何が？」
男児の回復が終わり、竜斗の治療に移った彼は『中回復』の手を止めずに続ける。
「いくら今回はすぐに駆け付けられたと言っても、今後もこの時間帯になってしまうと厳しいものがあります。唐突な戦闘系スキルの発現は、これからも厄介になるでしょう」
「そこは割り切るしかないよねぇ。こればっかりは、運任せだから」
対応が後手後手になってしまう上、回収対象の人数も予想がつかないのだ。妖精達は歯噛みする。
「私の方でも担当しているとはいえ、高校生のみでは時間の都合が悪いですしね」
「？ どういうことだ？」
フェアルとコルトが目を合わせ、「あ」と声を揃えた。
「そういえば言ってなかった」
「私も紹介していませんでした。リュウト。実は貴方以外にも、この町には戦闘系スキルホルダーがいるのですよ」
「え、マジで！？」
「はい。与孤島南高等学校２年……つまりリュウトと同い年の男の子です。機会があれば会うことにしましょう」
仲間の存在に驚くと共に、同年代ということでワクワクする竜斗であった。
「戦友……同い年の戦友か……！ タッグバトルもあったりするのかな～」
「……それでリュウト、学校は？」
「あぁっ！？ すっかり忘れてた！ うーわめんどくせぇ……」
しかし頭から抜け落ちていた面倒事を思い出し、げんなりしながら急いで戻る準備をする。
「た、大変ですね……」
依頼した側であるコルトは申し訳なさを感じるも、応援するしかできなかった。
――――――――――
意外にも、俺へのお咎めはなしだった。
事情が事情（ガスの元栓閉め忘れ）だけに、「火事になる前で良かった」、「次からは気を付けてね」程度の注意と、古典の授業未出席だけで済んだのだ。
おっとり御柴先生のおかげである。
ただ。
「シロぉ～。シロん家って、オール電化だったよねぇ～？」
「ガスなんて使わないはずだよなぁ～？」
「……」
教室にて、ニヤニヤしながら詰め寄る奏介と鈴音。顔面の引きつる俺。
白木家の台所を知る幼馴染の２人は、あの嘘を即行で見抜いていた。
さらに俺の黒歴史を掘り返す者として、今日のあの奇行は格好のネタであった。
「すぐ戻ってきたということはただのサボリじゃないだろ～？」
「まともな言い訳を考えてたとなるとー、何か怪しいことでもしてたんじゃな～い？」
「後々騒動になるような？ うーわー！ 竜斗キュンってば大胆～っ！」
「……頼むから、他の奴らには聞こえないようにしてくれ」
密かなものとはいえ、クラスメイトの好奇の目は堪える。
このままでは問い詰める２人の会話が盗み聞きされるだろう。誤解を広めるわけにはいかない。
「俺だってあんなことはしたくなかったんだよ！ でも、理由があって、仕方なく」
「どんなどんな～？」
「それは……」
言えない。
一般人は巻き込みたくないというのが大前提のスキル回収だ。中二病とか関係なく、こいつらには隠さねばならない。
「すまん。お前らでも、それは言えねぇんだ。詮索もしないでくれねぇか？」
「またまたぁ～！ そうやってシロはいっつも……」
茶化そうとする鈴音を真っ直ぐに見つめる。
一瞬目を見張ったかと思うと、優しい微笑みを作った。
「……こんなに真剣なシロ、久しぶりに見たね」
「ああ。一体何に首を突っ込んでるのやら」
奏介も、やれやれといった風に溜め息をついた。見過ごしてくれるらしい。
普段は容赦ないからかいが止まらないが、本気をぶつければ分かってくれる。こいつらはそういう奴だ。
「また同じ状況になっても庇ってくれよ……」
「次があるの！？」
「ほんとに真面目な話なんだよな……？」
中二病の疑いは残るのか。そこは信じてくれよっ！
「……でも、ね？」
げんなりした俺を眺めると、鈴音はくてんと小首を傾げてきた。ポニテがさらりと流れる。
「たとえシロがあの頃の状態に戻っちゃったとしても、きっとシロの本質は変わらないよ」
「え？」
「そうそう。何だかんだ言って、めんどくさがりってのも矛盾してくるしな～」
「は？」
鈴音と奏介が顔を見合わせてニコニコしている。
つまり何が言いたいんだ？
「だから……安心してシロを中二病ネタでいじれるってわけ！」
「そこに帰着するのかよ！ もうちょっと俺に優しくしてくれ！」
結局、俺をからかいたいだけの幼馴染でした。
「……思い出さなかったね」
「ああ。こいつの鈍感は筋金入りだからな」
と思ったら、２人はどこか残念そうに呟いた。
「あん？ 思い出さない？」
俺に何かを思い出させたがっていたようだが、ついにそれが何なのかは分からなかった。
「ふふっ。やっぱりねぇ。……でもシロは、それで良いんだよっ！」
あの鈴音を、ここまで真っ直ぐで魅力的な笑顔にさせるような行動など、特に記憶がなかったのである。
