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　悪い妖精お手製、古き良き仮死状態アイテム。

「どくりんご？」

「毒……」

「リンゴが毒なのですか？」

　エメリアの言葉に、メレディス以外が首を傾げた。

「メレディス、人を仮死状態にするリンゴを作れないかしら」

「ええ、まぁできますが……さすがエメリア様、妖精の秘技を知っているなんて」

　吐息をこぼしたメレディスが出した手に、つやつやの美味しそうなリンゴが現れる。

　エメリアは机に置かれた、自分の背よりも高いそれを見上げた。

「意識がある状態では、あちらの力が強くて身体の中に入ることができません。寝ているときも試したのですが、ダメでした」

　だが、仮死状態ならどうだろう。

　それに、仮死状態を死んだものと判定して、運命から逃げられた物語はたくさんある。

　白雪姫しかり、眠れる森の美女しかり。

　愛する人とのキスで目覚めることも含めて、エメリアは作戦を簡潔に説明した。

「あとは『エメリア』が差し出されたリンゴを素直に食べてくれるかどうかですけど……」

「俺に任せてくれ」

　口を開いたのは、ギルフォードだ。

「一口でも食べさせればいいのだろう」

「ええ、……まぁ」

　そうしてギルフォードは偽の離縁状と切ったリンゴを持って、『エメリア』の待つ寝室へと赴いた。

　そのポケットにそっとエメリアは身体を忍ばせている。子どもたちはメレディスにお願いした。

「入るぞ」

　寝室に現れたギルフォードを見て、『エメリア』が嬉しそうに微笑んだ。

「陛下」

　駆け寄って、躊躇なく抱きついた。

「ぐ……」

　宣言通り、途端に動きがぎこちなくなるギルフォードをポケットから叩く。

　――陛下、しっかりしてください。

　それに、自分のそういう仕草はむず痒くて見ていられない。

「……夜食にどうだ」

　気を取り直したギルフォードが言う。

　『エメリア』は彼の持っているリンゴに視線を向けた。

「……ありがとうございます、でも私リンゴは嫌いで」

「そう言わず」

　ギルフォードがひとつとって、自分の口元に持っていく。

　一口、自分で食べた彼は『エメリア』の顎に手を置いて上を向かせ――口づけた。

　――えええええ！！

　目を見開いた『エメリア』の喉が動く。

　次いで、ふらりと彼女の身体から力が抜けた。

　気を失ったエメリアの身体を、ギルフォードが危なげなく支えてベッドに横たえた。

「これでいいか」

「な、なななぜそんな方法を」

　真っ赤になって口に手を当てたエメリアに、ギルフォードがさらりと言う。

「確実に食べさせるには手っ取り早いだろう」

「そうかもしれませんが！」

　多分これが初キスだ。ギルフォードは気づいているのだろうか。

　いや、今は目を閉じる『エメリア』のほうが重要だ。

　メレディスがかけてくれた呪(まじな)いを素早く解く。もう見慣れた半透明の姿になれば、身体はさらに小さくなった。

　これがおそらく最後の機会。

「ありがとうございます陛下！　でも後でいろいろ言いたいことがありますからね」

「ああ、楽しみにしている」

　ギルフォードがそう言って口元を持ち上げた。

　目を閉じた自分の頬に触れてみる。確かに今までと違い、弾かれることはなさそうだ。

　エメリアはそのまま、自分の中に入った。

　ふと気づくと、暗くて濃い霧が漂っている場所にいた。

　沼地のように足を絡めとろうとするその奥に、うずくまる『エメリア』がいた。

　目覚める方法はわかっている。愛する者とのキスだ。

　けれどその前に、したいことがあった。

「……ひどい」

　近づくと、『エメリア』は顔を手で覆って泣き出した。髪は乱れて痩せている。

「どうして私ではだめなの……あなたばかり、愛されて」

　愛する夫に振り向いてもらえなくて辛くて、娘にその鬱屈を向けた『エメリア』。

　エメリアはその彼女の前に立った。

「こんな皇妃、おかしいのに、なんで……なんで」

　『エメリア』は小さくなっていく。

　そこで、ああ、これは別人ではないのだと悟る。

　エメリアが前世の記憶を思い出したときに、無理に封じた自分だ。

　箱入り娘で世間のことを何も知らなくて、ただの政治の道具として嫁いで――王宮から飛び出すことを思いつくことすらできなかったあの頃の。

　その前に膝をついて、自分に問いかけた。

「ええ、皇妃としては失格ね。でも、楽しくなかった？」

「――楽しかったけどぉ」

「よかった」

　あなたをこんなところに置きっぱなしにすることにならなくて。

「私はあなたで、あなたも私なんだから、仲良くしたいんだけどな」

　エメリアは沼地から自分を引っ張った。

　髪を乱した『エメリア』が、顔を上げるのに笑いかけたところで、ふと、温かい気配がした。

　頬と、額だ。

◇

　ベッドの上で目を閉じているエメリアを前に、イヴァンは息を吐いた。

　まさかそんな大変な事態になっていたとは。

　――でもきっと、皇妃様に任せておけば大丈夫。

　問題は……。

　ちらりと、イヴァンは寝ているエメリアを前にしている三人に視線を向けた。

　部屋の中には妙な緊張感が漂っている。……誰が、エメリアを目覚めさせるかで。

「俺はエメリアの夫だぞ」

「毒をつくったのはわたくしです。お任せください」

「フレンも！」

　親愛と感謝の気持ちとしてはイヴァンも参戦したいところだが、ぐっと堪えた。

「――わかりました。ではこうしましょう！」

　イヴァンはまったく引かない三人に提案した。

　そして折衷案として、右頬にフレンが、額にギルフォードがキスをすることになった。

「わたくしも……」

「メレディスさんは我慢してください。不測の事態が起きたときに頼れるのはあなただけです」

　そして、エメリアは二人からの額と頬へのキスを受けた。

◇

　目が覚めて、左手をギルフォードが、右手をフレンが握ってくれているのを知る。

　毒リンゴの影響か、久しぶりのせいか身体が重い。けれど。

「おかあさま……？」

　目があってフレンが眉を下げる。

　身を起こしたエメリアは、彼女に両手を広げた。

「フレン、おいで」

「……っ」

　ぎゅっと抱きついてきたやわらかい身体を、エメリアは力強く抱きしめた。