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　慌ててエメリアは、落ちてきたその小さな身体を受け止めた。

「フレン、ど、どうしてここに」

「……おかあさまにつけているようせいさんから、ほうこくがありました」

「えっ」

　妖精がついていたなんて初耳だ。

　――いえ、それよりも原作のヒロインとラスボスがまさかここで会うなんて……っ、？

　青ざめてメレディスを見る。

　しかし、そこにいたのは占い師ではなくメガネをかけたメイドだ。

　いつのまにか彼女の服が変わっている。

　頭にはてなを浮かべるエメリアの腕の中で、フレンが眉根を寄せた。

「ひとではない気配がします」

　そんなことまでわかるのか。

　日々の娘の成長にしみじみしつつ、エメリアはメレディスを紹介した。

「ええと、埃妖精でおかあさまを助けてくれた人よ」

「メレディスと申します。今日からエメリア様の侍女としてお世話になります」

「……えっと、……ええ……そういうことに……」

　そんな話だっただろうか。戸惑いながら頷くと、フレンがさらに眉をひそめた。

「わるいようせいさんの……？」

「あ、わるいと決まったわけでは」

　そこでフレンがもぞもぞ動いて、エメリアの腕から下りて地面に立つ。

　じっとメレディスを見上げていた彼女は――メレディスに頭を下げた。

「おかあさまをたすけてくれて、ありがとうございました！」

「……っ」

「っ」

　元気なフレンの様子に、メレディスと同時にエメリアは口を押さえた。

　メレディスはフレンの前に膝をついて、微笑んだ。

「これからよろしくお願いします、フレン様」

「はい！」

　そこでふわっと周囲の空気が変わる。

　いつの間にかエメリアたちは街の喧噪の中に戻っていた。

　『ガノーナ』の前にいた占いの客や野次馬たちは、エメリアやフレン、メイド姿のメレディスに目もくれず三々五々散っていく。

　同時に、街がやけに慌ただしくなっているのを知る。

　騎士たちが通りを駆けて、すぐにあちこちに厳重な検問が敷かれ始めた。

「門が閉められるらしいぞ！」

「皇太子様と皇妃様がいなくなって、陛下が探しているらしい！」

　そんな言葉が聞こえてくる。

「……フレン、出てくることを陛下に言った？」

「言ってません。おかあさまは？」

「言ってないわね」

　何も言わずにオーエン夫人のところを出て何時間経っただろう。エメリアは青ざめた。

「い、急いで帰りましょう！」

　フレンとメレディスを連れて、エメリアは滞在先である迎賓館に走った。

　途中、通りかかった顔見知りの騎士に声をかけて無事に戻ると、ギルフォードが入り口で待っていた。

　仁王立ちに冷ややかな威圧感のまま、彼が口を開く。

「……二人で、どこへ？」

「申し訳ありません、ちょっと街に出掛けてみたくなって」

「……」

　フレンを抱き上げて愛想笑いをする。

　わずかに息を吐いた彼が、後ろに控えるメレディスを見た。

「見ない顔だが」

　メレディスはスカートの裾を持って完璧な淑女の礼をした。

「メレディスと申します。本日から、エメリア様とフレン様のお世話をさせていただきます」

「ちょっとした縁がありまして……この子の主人らしいのですが、彼女を雇ってもよろしいでしょうか」

　エメリアは自分の肩に乗っていた埃妖精を手に乗せて、ギルフォードに差し出した。

　つぶらな目を開いた妖精がじっと彼を見上げる。ギルフォードも妖精を見下ろして――しばらく静かな時間が過ぎた。

「……好きにしなさい」

「ありがとうございます」

　そのギルフォードの様子をエメリアは観察していた。

　端的で不機嫌そうな、いつものギルフォードだ。メレディスが魅了をかけたようすはない。約束を守ってくれていると判断する。

　廊下に降りたフレンは、メレディスの手を引いた。

「メレディスさん、フレンがげいひんかんをあんないします！」

「あら嬉しいです」

　そんな話をしながら廊下を駆けていく二人を、エメリアはギルフォードとともに見送った。