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　視察は何事もなく進んでいった。

　ゆく先々で歓迎を受け、ギルフォードは皆にフレンを紹介していく。それをエメリアは傍で見守った。

　その土地の建造物や施設を見たり、名所を案内してもらったり、騎士の訓練を見たりであっという間に時間は過ぎていった。

　そして行程も半ばを過ぎた頃のこと。

　その日、エメリアは有力者の夫人が開いたお茶会に出席していた。

「皇妃様とお近づきになれて光栄でございます」

「こちらこそ、顔の広いオーエン夫人とお話しできて嬉しいわ」

　お茶会に来ているのは有力貴族の令嬢や夫人、女性学者などさまざま。

　ホストのオーエン夫人はこのような場を定期的に開いて、女性の交流を推進している方だ。

　彼女に紹介してもらい、花の咲く庭園で出席者たちと挨拶を交わす。

　和やかなお茶会の中、オーエン夫人が息を吐いた。

「皇妃殿下は、本当に陛下に愛されていますわねぇ」

「そ、そうかしら」

「ええ。優しくエスコートされている二人のお姿など、皆が見惚れておりますのよ」

「羨ましいですわぁ」

　他の出席者たちも頷いた。

　視察のことは、ゆく先々で新聞などに面白おかしく取り立てられている。エメリアは曖昧に微笑んだ。

「またフレン様がお可愛いらしくて」

「そうなんです！」

　そんな話をしながら、エメリアは油断なく参加者たちの様子を見ていた。

　視察中は時間の許す限り、このような場に参加しようとエメリアは考えていた。

　これから先の環境を整えるために。

　フレンが妖精の愛し子という話は、今や国内どころか他国にまで広まっている。その過程ですでに結婚の申し込みが殺到していた。

　ギルフォードは王位継承者としてフレンのことを扱ってくれているし、フレンもおそらく政治に向いている。

　エメリアがお茶会に参加している間は、彼らだけの視察もこなしていた。

　ということでもう少し、嫌な要素を減らしたい。

　具体的に言うと、継母メレディスに付け入る隙を減らしたい。

　そこで考えたのが、側妃制度である。

　もしこれから先、エメリアに何かあった時には自動的に側妃が皇妃となるよう、取り決めておくつもりだ。

　――メレディスの能力に魅了があるから、どこまで効果があるかはわからないけれど。……というかその対策も考えないとね。

　フレンの母としてやることはたくさんある。

　実のところ、出発前に密かに侍従長に相談して、王都での側妃候補は集めていた。

　有力貴族たちの人となりは知っている。伊達にあの父の元で公爵令嬢をしていたわけでもない。

　血のつながらない娘(フレン)を大事にしてくれる人に、側妃になってもらいたい。

　あとは、折を見てギルフォードに話をしようと思っていた。

　――ひとまずそこまでできれば……。

　そう思って顔を上げる。

　初夏の日差しは気持ちがいい。

　それに目を細めていると、令嬢たちの間で賑やかな声が上がった。好奇心に任せて話しかけてみる。

「何のお話？」

「あっ、皇妃様！」

「あの、この子が当たると噂の占い師に見ていただいたらしくて」

　若い令嬢が、隣の子を示す。

　彼女は愛らしく頬を染めて言った。

「運命の人が現れると言われた日に、ハンカチを拾ってくださった男性と……恋仲になったのです」

「まぁ」

　思わず手を組んでしまう。

「素敵なお話ね」

「はい、占い師のメレディスさんのおかげです」

「――」

　はにかむ令嬢の笑顔を前に、一瞬反応が遅れた。

「……メレディス、さん？」

「王妃様もご存じなのですか？」

「ええ。……彼女にはどこに行けば会えるの？」

　問いかけに、令嬢たちが無邪気に言葉を交わした。

「大通りの『ガノーナ』というお店の前で辻占をされています」

「私たちが行った時には会えなかったのよね」

「いつ現れるのかわからないところも、面白いですね。しかも占いは百発百中で」

　話を聞きながら、エメリアの心臓は大きく脈打っていた。

　――この街にメレディスがいるかもしれない。

　逸る気持ちを押さえてお茶会の時間を過ごした。

　そして挨拶を終えてオーエン夫人の庭を出た後、エメリアはこっそり裏口から出た。

　まずは自分の目で確かめなくてはいけない。

　貴族の令嬢が足しげく通える場所だから、中心部から遠くはないだろう。

　そして道行く人に『ガノーナ』というお店の名を訪ねて、ようやくその場所にたどり着いた。

　店の前には人だかりができていた。

　頭からすっぽり被ったマントを握りしめて、エメリアは間を抜けて前のほうに出る。

「見えますわ」

　黒い水晶に手をかざしている占い師は、黒いヴェールで口元を覆っていた。

　髪は漆黒でその目は血のような赤。メレディスと同じだ。

　彼女は前に座る客に囁きかけた。

「……あなたの落し物は、十二番通り五番地の植木の下にあります」

「そ、そうですか、ありがとうございます！」

　うっとりするような声の持ち主だ。

　ファンも多いようで、占い結果について、感心したような声が聞こえてくる。

「では次……そこのあなた」

　すっと、メレディスがいつのまにか最前列にいたエメリアを手で示した。

「こちらへどうぞ」

　微笑んだ彼女に空いた椅子を勧められる。

　エメリアだと気づいているのだろうか。警戒しながら座ると、メレディスはその紅い目をゆっくりと妖艶に細めた。

「なにを占いましょうか」

「……そうね。未来について、とかお願いできますか」

　エメリアにうなずいた彼女が、黒い水晶に手をかざす。よく見れば黒一色ではなく中に靄がかかっているようだ。

「――……」

　しばらくして、動きを止めた彼女の目が真っ直ぐにエメリアを捉えた。

「お可哀そうに、あなたの余命は二年ありません」

　周囲がざわめく。

　その言葉を聞いて、エメリアは頬に手を置いた。

「そうですか」

「あら。驚かれないのですか？」

「少し予想していまして」

　それはちょうど、原作でのエメリアの命の期限だ。

　――まぁでも、むざむざ死ぬつもりはないけど。

　側妃やもろもろ、もちろん用意は大事だが、フレンの成長を見るために死んではいられない。

「ありがとう、教えてくれて助かります」

　むしろそれなら用心もできる。エメリアはにっこり笑った。

　そこでふと気づいた。先ほどまであれだけいたはずの客がいなくなっている。

　それどころか、街に人の気配がない。

「――これは……」

　思わず立ち上がったところで、強い力で手を取られた。

「エメリア様！」

「えっ」

　口元にヴェールをつけたメレディスは青ざめた表情でエメリアを見上げた。

「わたくし、絶対に阻止してみせます！」