【書籍化】この度、不幸系ヒロインの実母（死亡退場）になりまして

12

　子どもたちは互いに対抗意識を燃やしている。

　そしてフレンに初めて「おとうさま」と呼ばれたギルフォードは――戸惑う表情で固まっていた。

　動き出したのはしばらくしてからだ。

「…… ――――わかった」

　ギルフォードは口の端を持ち上げて、嬉しそうに言う。

　だがそれは微笑みでなく、強者の余裕だ。

「子どもだからといって手加減はしないぞ」

「はい、陛下」

「もちろんです」

　フレンはあくまで真剣な表情でギルフォードを見ている。

　――必要な手加減は、してほしいような……。

　しかしやる気満々な三人を前に、それを言うのは野暮と思って黙る。

　さすがにギルフォードも相手が三歳と五歳というのはわかっている、はずだ。

「皇女様、勉強のお時間です」

「はい！　おかあさま、またあとで」

「ええ」

　フレンが次の授業に向かうのを見送る。イヴァンも使節団の者に呼ばれて行ってしまった。

　そうして、エメリアは中庭のテーブルにギルフォードと二人で残された。

　――気まずい！

　けれど、フレンが去っていった方向を見るギルフォードはいつもの威圧感はない。

　珍しくやわらかな表情をしている。だからエメリアもすぐにその場を立ち去る気になれなかった。

　――どうも調子が狂う。

　すでにクッキーは空だ。

　エメリアは自分の手元を見て、お茶を飲み干した。

　その夜、エメリアは昨夜と同じように部屋にイヴァンを招き入れた。

　今日は、絵本を用意した。

「フレンに読むので、殿下も一緒にどうでしょうか」

　膝に二人を乗せて、読み聞かせる。

　子どもに人気の、カエルの王子様とお姫様が一緒に冒険する話だ。フレンはこのシリーズが大好きで、何度読んでも目をキラキラさせる。

「むかしむかし、あるところに……」

　そうしてページをめくり、最後まで読み終わる頃には二人ともすでに寝てしまっていた。

　起こさないようにそっとベッドにおろす。

　幸せそうに寝ている二人を見ていると、エメリアもふあ、と欠伸が出た。

　――ちょっと、疲れてるかも。

　村での農作業の疲れとはまた違う。

　常に皇妃としてのふるまいを求められる王宮では、いつも気を抜けない。姿勢も言動も。

　エメリアは公爵令嬢として、親の期待に応えて厳しく育てられたが、ここでのプレッシャーはレベルが違っていた。

　――生まれた時から、そんな場所で生きているのよね。

　二人の寝顔を見ながら、思い出したのは昼間のギルフォードの戸惑う表情だ。

　もしかしたらあれは、初めて見る彼の素の表情かもしれない。

　今までの義務と責務に忠実なギルフォードなら、イヴァンたちの申し出を決して引き受けなかっただろう。

　フレンの『おとうさま』呼びといい、何かがまた変わってきているのを感じる。

　それは好ましい変化のように感じた。エメリアの計画にとっても。

　そこで少しだけ、胸が痛んだ。

　――……いけない。ギルフォードに心を揺らしてはだめよ。

　あくまで彼の婚姻は政略によるものだ。フレンのために自分はここにいる。

　そう言い聞かせて、エメリアもベッドに横になった。

　ぎし。

　眠りについてどれくらい経ったのか、わずかなベッドの軋みを感じてエメリアの意識が浮上した。

　とはいえまだ眠くて目が開けられない。

　そこでそっと髪に触れる手を感じる。

　ぼんやりと目を開けると、エメリアの近くに誰かが座っていた。

　夜はまだ深い。明かりを消した部屋は暗すぎて、人影らしきものがわずかに見えるだけだ。

　――フレン？　イヴァン殿下……？

　この時間に寝室にいるのは二人しかいない。夜中に起きてしまったのだろうか。

　しかし「おなかがすいた」や「トイレ」の要求はないので、エメリアはかけている布団を持ち上げた。

「はい、どうぞ…….」

　影がみじろぎして、ベッドが揺れた。

「早く、……寒いでしょう……？」

　しゃべるのもおっくうだ。目を閉じてほとんど夢うつつで声をかけると、ようやくその人物が動いた。

　ベッドに入った相手を、エメリアは抱きしめた。

　――かたい……？

　いつもの二人のようなやわらかさがないし、なんだか腕に入りきらない。

　それにどれくらい布団から出ていたのかひやりとしている。

　不思議に思いつつもう少し腕に力を入れたところで、また眠ってしまった。

　――ん……？

　次に目が覚めた時には、エメリアは誰かに抱きしめられていることに気づいた。

　温かい腕の中で、逞しい胸元にもたれかかっている。

　窓の外から鳥の声が聞こえる中、これは誰だろうと顔を上げて――……。

「ひ……っ、！」

　エメリアは悲鳴を上げかけるのをなんとか止めた。

　――陛下！

　ギルフォードだ。エメリアを抱きしめた彼は、目をつむって静かに眠っている。

　ぎこちなく首を動かして振り返ると、背中側にはイヴァンとフレンがすやすや健やかに寝ていた。

　――と、とにかく、起きないと……！

　しかしがっちりと抱きしめられて振りほどけない。起こさないよう静かに奮闘したが、しばらくしてエメリアは諦めた。

「はぁ……」

　息を吐いてギルフォードを見る。

　初夜の翌日、起きたときにはすでにいなかったので、彼の寝顔を見たのは初めてだ。

　いつもは冷たい美貌だが、寝ると少し幼く感じる。さらりと、フレンと同じ銀髪が頬を滑った。

「……」

　そっとその髪に手を伸ばしたところで――ギルフォードが起きた。

「……」

「……」

　眠そうな顔のギルフォードと至近距離で、無言で見つめ合う。

　わずかに彼の眉間にしわが寄った。

「なぜここにいる」

「それはこちらのセリフなのですが……！？」

　人のベッドに入って言うセリフではない。ちなみにあくまで小声だ。

　形式上は夫婦なので、彼が寝室に入ることも一緒に寝ていても警備的に問題はない。

「なぜここにいるのですか。というか離してください」

「……ああ、俺が抱きしめていたのか」

　そこでようやく気づいたというように、力がゆるまる。

　エメリアは慌てて起き上がった。お互い服は乱れていないのを思わず確認してしまう。

　初夜で義務的に抱かれたことは朧げながら覚えている。それ以来、一緒に寝たことはなかったはずなのに。

　少し遅れて、ギルフォードも身を起こした。

　自分の手をじっと眺めていた彼は、エメリアを見た。

「解決方法を思いついた」

「？」

「昨日の話だ。君はいくら言っても、イヴァン殿下を寝室に招くのをやめないだろう」

「そうですね」

　寝ているイヴァンをチラリと見たギルフォードが言葉を続ける。

「それなら俺も一緒に寝ればいいだけの話だった」

「え」

　ギルフォードは、あくまで真面目な顔をしている。

「だが、そうなるとさすがに狭いな。今日中に四人寝られる新しいベッドを取り寄せよう」

「……なんでそうなるんですか！」

　思わず小声で叫んでいた。