偽者だと追放された竜乙女は隣国の騎士団長に溺愛される

第三章 愛するということ

3-6 因果応報

　　　§

　皇子の部屋へ近づくと、扉の前には恰幅のいい護衛が立っているのが見えた。

　セオドアが手に持っていた甲冑を深く被り直す。

「アマルはここで待っていてください」

　そう告げると護衛へ近づいていって――会話を交わしてから、いきなりみぞおちを殴った。

（ええええ！？）

　セオドアは前のめりに倒れた護衛を受け止めて、担ぎ、廊下の壁にもたれかけさせた。

　再び甲冑を外すと今度は護衛へ被せる。それからアマルへ顔を向けて、手招きをした。

　あまりにも流れるような動き。アマルは手を叩こうかと思ったが、流石にやめておく。

「テディって、強いよな……」

「今さらどうしましたか？　さぁ、入りますよ」

　アマルは背筋を伸ばして、扉を叩いた。

　返事はない。

　アマルとセオドアは顔を見合わせた。そして、セオドアが扉を開けて……すぐに閉めた。ぎゃあ、という悲鳴がわずかに聞こえたのは気のせいではないだろう。

「テディ？」

「見てはいけません」

「……」

　先ほどの悲鳴は皇子のものだけではなかった。察したアマルは、思い切り顔を歪ませる。

「あたしだって大人だし大丈夫だよ」

「貴女がよくても私が嫌なのです」

「あー、なんだかなぁ」

　毒気を抜かれたように、アマルは肩をすくめてみせた。

　そして、今度はアマルが扉を叩く。

「おーい。入ってもいいか？」

「アマル！！」

　セオドアが制するのを無視して、アマルは扉を勢いよく開けた。むせ返るほど焚かれた香のにおいが鼻につき、うぇっと顔をしかめる。

　一人では持て余しそうなくらい広すぎる部屋の中央に、大きな寝台が置かれていた。複数の女性がそこから奥へと走っていくのが視界に入った。

　当の皇子はといえば、……とりあえず、服は着ていた。

（いや、むしろ、今着たのかもしれないな）

　そして、皇子がアマルの存在を認識すると、不機嫌そうに眉をひそめた。

「シファか？　何の用だ？」

「あー……」

　アマルはぽりぽりと頬をかいて、左目の下のほくろをごしごしと擦って消した。

「残念だったな。あたしだ。竜巫女アマル、参上！」

　わざと大げさに、アマルは手を腰に当てて胸を張った。

　部屋が広いせいで、声を張らないと会話がしづらい。

　舞踏会を開けそうなくらいの空間。アマルとセオドア、皇子の間には十分な距離がある。

「……は？」

　皇子は、理解できないと言わんばかりにまばたきを繰り返した。口もぽかんと開けている。

　アマルの隣でぼそっとセオドアが呟く。

「もしかして、皇子は頭が弱いのですか」

「なんだ。今さら気づいたのか？」

　セオドアへつっこみ、アマルは溜め息を吐き出した。　

　ようやく理解した皇子が、目を見開いて、アマルへ向かって人差し指を向けてきた。。

「どどど、どうして貴様が！？　まさか生き返ったのか！」

「おい。勝手に人を殺すな。この通り、生きてるぞ」

　それからアマルは、右腕を伸ばした。

「竜笛を返してもらいに来た。聖竜を怒らせるようなことはしないでくれ。お前だって皇族の一員なんだ。聖竜を閉じ込めようとしたり竜笛を隠すだなんて、どれだけ不敬なことかは解るだろう？」

　アマルは、新しく竜笛を作った、とは伝えない。

　皇子の唇が、拳が、わなわなと震えていた。徐々に顔も紅く染まっていく。

（恥をかかされたとでも思っているんだろうか。だとしたら、本当に哀れな男だ）

　アマルは溜め息を漏らす。

　皇子はアマルの隣に立つ青年が誰なのかも、恐らく気づいていないだろう。

　聖獣を攻撃したときや晩餐会など、セオドアと複数回顔を合わせる機会があっても、興味がなかったに違いない。

「不敬なのは、貴様だ！」

　皇子が叫ぶ。

　そして部屋の奥へ大股で進むと、何かを乱暴に掴んだ。

「俺を誰だと思っている？　この国の第一皇子だぞ。次の皇帝になる人間なんだぞ！！」

　皇子が掴んだものはひとつではなかった。

　片手に、それぞれひとつずつ。ぎらぎらと輝きを放つ剣。

　今度はアマルとセオドアが目を見開く番だった。

「……まさか」

「聖樹の根から創らせた新たな聖剣だ。どうだ、かっこいいだろう」

　皇子が、うっとりとした表情を浮かべる。

「信じられません」

「同感だ」

「選ばれないのであれば、選ぶ側に立てばいいだけのこと。俺が聖剣の騎士ではないというのがそもそも間違いなんだ」

　まだ皇子は己の世界に浸ったままだ。両腕を大きく広げると、その分、聖樹の剣は輝きを増す。

「……残念です。貴方は、堕ちるところまで堕ちたようですね」

「何だ貴様」

　ようやく皇子はセオドアの存在に気づいたようだった。

　セオドアはまだ、聖剣の柄に手をかけない。

「クラド王国第五騎士団長、セオドア・ロキューミラ。貴殿とは何度かお目にかかっていると思います」

「そんなのもいた気がする。とはいえ、偽(・)物(・)の聖剣の騎士だろう」

（馬鹿皇子め！　言うに事欠いて……っ）

　自分が偽者呼ばわりされる以上に、アマルは怒りで震えた。

　否定を叫ぼうとしたアマルを、セオドアは腕で制した。首を左右に振るセオドア。ここは抑えるようにという意志が伝わってきて、アマルは一歩下がった。

　皇子が右の剣先をセオドアへ差し向けた。

「剣を抜け。どちらが本物か思い知らせてやろう」

「……どうやらここまでのようですね」

　セオドアは瞼を閉じた。

　深呼吸の後、目を開き、流れるように聖剣を抜き構える。

　そして――次の瞬間、皇子の懐へ入り込んでいた。稲妻のように突風のように、目にも留まらぬ速さ。

　対する皇子は意外にも応戦していた。

　振るう剣は、岩のように、あるいは蛇のように。

　激しい剣戟(けんげき)だ。剣と剣がぶつかり合う度、空間には目に見えない衝撃が響く。

（テディ！　勝ってくれ……！）

　アマルには見守ることしかできない。これは国と国の代理戦争でもあり、矜持をかけた戦いでもあるのだ。

　やがて終わりは唐突に訪れる。

「ぐぁっ」

　皇子の左手から剣が落ちる。よろめき、体勢が崩れる。

　セオドアは間合いを詰めて聖剣を薙いだ。

　とはいえ皇子もぎりぎりで交わす。

　さらにセオドアの一撃。

　皇子の右手から剣が離れて、弧を描き――

　どさっ、

　どすっ。

　――倒れた皇子の胸をそのまま貫いた。

　その瞬間、かりそめの聖剣は解けるように崩れて、粉が舞い上がった。

　甲高い悲鳴がこだまする。奥の女性たちのものだ。泣く者、失神する者、抱き合う者……。

　アマルもまた瞼を閉じた。そして、両手を組む。

（聖樹に貫かれたんだ。恐らく、致命傷だろう）

　皇子の絶命を確認したらしいセオドアがマントを外して、皇子の体にかけた。

　祈りを捧げてから、アマルに向かって歩いてくる。

「……終わりました」

　不本意そうな表情をしていた。

　セオドアだって、皇子を殺したい訳ではなかったのだ。

「そんな顔、しないでくれ。これは報いなんだよ」

　アマルは両手を伸ばして、セオドアの頬を包んだ。

「聖竜を、聖剣を、聖樹をないがしろにした。それはこの大陸では、大罪に値する」

「ですが」

　手を振り払うことなくセオドアは答えた。

「あなたも、とても苦しそうです。アマル」

　ひどく静かな声色だった。

　そのままセオドアは、アマルの手に自らの右手を重ねる。

（冷たい）

　その手の温度にアマルは静かに驚く。セオドアもまた動揺しているのだと感じた。

　だからこそ切り出す。

「女帝のところへ行こう。すべての決着をつけに行くんだ」

　皇国サニア出身の人間として、アマルの強い決意を。