橋造り名人十兵衛(ショートショート10)

　その昔。

　十兵衛という日本一の橋造りの匠がいた。

　だれもが無理だと思うような大きな川にも、十兵衛は橋をかけた。そしてその橋は、いかに大雨が降ろうとも決して流されることはなかった。

　みなは彼を橋造り名人と称した。

　その十兵衛が死んだ。みなに惜しまれ、あの世へと旅立った。

　ところが……。

　十兵衛は成仏できないでいた。

　現世に未練を残していたのではない。三途の川の手前で、なぜか地獄の鬼たちに捕えられていたのだ。

　閻魔が十兵衛を呼びつけて言う。

「のう、十兵衛や。現世のオヌシは、橋造り名人と呼ばれていたそうだな」

「はい」

　閻魔を前に、十兵衛は地面にひれ伏した。

「最近、現世は戦続きだろう」

「はあ、いかにも」

「で、ワシはこまっておるのだ」

　閻魔が大きなため息をつく。

「閻魔様はなにをお困りで？」

「オヌシもこちらに来て、あの河原の惨状を目にしたであろう。最近はいつもあのように、あまたの死人たちであふれておる。あれらの多くは戦で死んだ者たちなのだ」

「おそらく無念さに、なかなか成仏できずにいるのでございましょう」

「そうではないのだ。川を渡る者たちがあまりに多すぎて、こちらがさばききれんのだよ」

「どういうことでございます？」

「渡し舟が常に満杯でな、船頭の鬼たちがなげいておる。定員オーバーで、ときには舟が沈んでしまうこともあるそうだ。で、なんとかしてくれと、ワシのところへ泣きついてきておるのだ」

「それで、わたしにいかにせよと？　わたしには橋を造ることしかできませぬが」

「じつはだな、オヌシの腕を見こんでのことだ」

「では、あの川に橋をかけろと……」

　さすがの十兵衛もおどろいた。

　三途の川は、対岸が見えないほどの川幅。あれほどの川に、十兵衛もかつて橋をかけたことがない。

「そうなのだ。橋があれば渡し舟などいらぬ。歩いて渡れるからな」

「ですが、あのような大河。わたしにそれが、はたしてつとまりますかどうか」

「オヌシは日本一の橋造り名人ではないか」

　十兵衛を励まし、閻魔はさらに説得を続けた。

「必要な資材や人夫は、オヌシが望むだけ手配してやる。ぜひともやってほしいのだ」

「承知つかまつりました。閻魔様のおおせとあらば断るわけには参りません」

　十兵衛は顔を上げ、力強くきっぱりと答えた。

　十年の歳月が流れた。

　三途の川に、地獄では初めての橋がかかった。それはあおぎみるほど大きく、闇で見えない対岸まで続いていた。

　橋が完成した日。

　完成を祝う盛大な式典が催され、閻魔以下、渡し舟の船頭など、多くの鬼たちが参列した。

「十兵衛、長い間ご苦労であったな」

　閻魔がねぎらいの言葉をかける。

「これも閻魔様の、多分なるお力添えのおかげでございます」

　十兵衛は深く頭を下げた。

　橋造りの匠として最高の仕事ができた、そう思っていたのだ。

　初渡りのセレモニー。

　鬼たちが小旗を打ち振るなか……十兵衛は閻魔と並んで橋を渡った。

　あの世に行って十年後。

　やっと成仏できた。

　十兵衛は自分の足で、三途の川を歩いて渡ったのだった。