鳥類、度し難し
ニヤリと笑って、隼人が言った。
「そんな約束してないよ」
「むむっ……言ったな、隼人！」
「どこにも行ってない！」
「……確かに隼人、ここにおるな」
そんなことではなくってだ、と奥羽さんがギロリと隼人を見る。
「どうせなら、針金ハンガーよりもキラキラシールが良いぞ。が、キラキラテープはダメ。あれは美しいが足に絡みつく危険を伴う」
「あー、絡みついて足が千切れるって聞いたことある――」
そしてまた隼人がニヤリと笑う。
「そんなこと言って奥羽ちゃん、ほんとはテープが欲しい？ 余計な脚、減らせるかもね」
「な、なにを！ 吾輩の神聖なる三本目の足を、何を、なんてことを！」
怒髪、天を衝く――冠羽（と言うと語弊があるか、頭に生えてる短い羽根）を起こすほど怒った奥羽さん、ソファーの上に立って両腕をパタパタさせ始める。
「一度痛い目見せちゃろか！ かーかーかー」
「フン！ イタイメって、どんな形？ どんな色？ どれくらいの大きさ？ イナイメってのもあるのかい？ アタリメの親戚か何か？ でさー、カラス臭いの、ボク、嫌い」
隼人、そう煽るなよ。奥羽さんの丸いサングラスが三角に変わりそうだよ？
奥羽さんの怒りを感知した朔と満が慌て、隼人の前に立ちはだかる。万が一、奥羽さんが何かを仕掛けても無効化するつもりだ。術の無効化は満の得意技だ。
「どけ！ 犬っころ！ 四峯山に帰れっ！」
奥羽さんのこの言葉は朔を怒らせた。首筋の髪を逆立たせ、唸り声をあげる。犬に怒ったのか四峯山に怒ったのか……神社になんか閉じ込められて堪るかと、いつか言っていた朔だ。今更、神の役目を果たすなんて真っ平ごめん、と言っていた。苦しい時に助けてくれたのは隼人だ。その隼人の傍を離れるもんか。
当の隼人はソファに座ったまま、朔と満の間から顔を覗かせて奥羽さんを見る。その顔がニヤリと笑う。
「あっかんべー」
隼人っ！ おまえ、ガキか？ てーか、神経を逆なでする方法、よく知っているよな。どこで覚えてくるんだ？ しかしその言葉、死語じゃないのか？
「隼人！ おまえ、ハヤブサのくせに犬っころになぞ守られおって！ プライドってもんはないのか？」
奥羽さん、それ、隼人に求めちゃダメ。そして朔を煽らないで！
「犬だとっ？ 犬っころだとっ？」
朔の、腹に響くような低い声が聞こえる。
「うん、ワンちゃん。子犬のころはめっちゃ可愛かった。ペットにしたいくらい」
隼人っ！ それ、今、言うか！？ うわっ！ 朔まで敵に回すのか？ 瞬時に朔の顔が蒼褪めたぞ？
「朔ちゃんもミチルもすっごく可愛くて、ボク、放っておけなかったの。かわいいねって、しょっちゅう撫で撫でしたよ。母さんオオカミみたいに舐めてあげられないから、人形になって撫でてあげるしかなかったの」
「隼人ぉ……」
満が泣きそうな声で言う。身体を撫でてくれる隼人、あれは紛れもなく愛だったって、満、言ってたよね。隼人は食や知だけじゃなく、愛もくれたと言ったよね。
朔もそれを思い出したのか。隼人のワンちゃんという言葉に蒼褪めた朔の頬が、今度はほんのり赤くなる。
「だからね、奥羽ちゃん。朔ちゃんとミチルはボクの可愛い子どもたち。何かあったら、奥羽ちゃんでもボク、焼くよ。焼き払うよ」
「なんと！ 吾輩に『ラーの目』を使うと？ 何もかも焼き尽くす気か？」
「ンなモン、誰が使うって？ 薬だけに焼く――洒落をくれって言うからさー、奥羽ちゃん。だいたい、焼いたってカラス、不味そう。鳩女のポポちゃんは美味しそう」
うん、鳩はフランス料理とかの食材だし、ポポさんは美人だしね――あれ、そんな話だった？ なんでここにポポさんが出てくるんだ？ しかも隼人、洒落じゃなく、奥羽さんが言ったのは謝礼だぞ？
「なにをぉ！ 食ってみなくちゃ判らんだろうが！……ポポなら吾輩も食ってみたい、かもしれん」
「えーーー、ヤだよ、奥羽ちゃんなんか食べたくないよ――ポポちゃんなら生でもイケる」
涎を垂らすんじゃない、隼人！ しかもなんとなく、話の方向が可怪しいぞ！
キッチンから奏さんがニヤニヤしながらコーヒーを運んできた。やった！ これで通常モードに戻るはずだ。奏さんが戻してくれるはずだ。僕はホッと胸を撫で下ろした。
「何してる？ おとなしく座れ、コーヒーでも飲めや」
「おおおお！ 奏のコーヒー、待っていたぞ」
いつも通り、奏さんに気を取られ、奥羽さんが隼人を忘れる。サッサと座って、目の前に置かれたカップに手を伸ばす。なんでこうも鳥族は移り気なのか、感心する。
隼人の言葉に毒っ気を抜かれた朔はとっくに落ち着いて、満とソファーに座っている。
「奏ちゃん、お砂糖五つ入れてくれた？」
隼人はいつも通り、奏さんを縋るような目で見つめて訊いている。
「隼人、今日だけだからな。明日からは三杯までだからな」
「うん――山盛り三杯にしとく」
山盛りか、と奏さんが笑った。
それで吾輩は何故呼ばれたんだろう、と奥羽さんが本題を切り出した。すると隼人、なんだったっけ？ と、僕に訊く。
「カラスに話を聞きたいんじゃ？」
「バンちゃん、やっぱり馬鹿なの？ ボク、奥羽ちゃんになんの話が訊きたかったか訊いているの。奥羽ちゃんがカラスだって、バンちゃん知らないの？」
いや、知ってますよ。そりゃあもう充分に――
「カラスをたくさん集めて話が訊きたいって、隼人、さっき言ってたよ」
僕の言葉に隼人が小首を傾げる。大きな目を見開いて僕を見つめる。小鳥好きなら身悶えしちゃうあの仕草だ。
「そんなこと言ったっけ？」
ニワトリ頭っ！ 思い出せよっ！ なんでおまえ、ハヤブサなのにニワトリ頭なんだよっ！？
僕から目を逸らし、隼人が呟く。たくさんのカラス、たくさんのカラス……
「あっ！ 矢間森公園はダメで、殿出もダメで、御敷山もダメ」
そうだ隼人、もう一息！
「それじゃあ、どこならいいんだったっけ？」
隼人、そっちじゃないって！
「あ、そうだ。奥羽ちゃんに集めて貰うんだ」
ヒョンと首を伸ばして隼人が言う。やっとたどり着いたか？
「奥羽ちゃん、ボクね、たくさんのカラスちゃんとお話がしたい」
奥羽さんに向かって隼人が言う。
「なにぉ！？ 吾輩だけでは物足りないか？」
「足が二本のカラスちゃんたちに訊きたいことがあるの。足が三本だと知恵がありすぎてダメなの」
――隼人、お世辞が言えるんだね。言えるようになったんだね。
「ふむ……そういうことならば手伝ってやらんでもない――そうだな、カラスを集めるなら亜津貫の山道だな。あの周辺に集まって寝るから、待ってりゃ勝手にやってくる」
「ってことは、日暮れ？ 陽が落ちる前が良かったんだけど。うーーん……まぁ、どうせ日付が変わるころしか出てこないし、いっか」
隼人が奏さんを見て、奏さんがそんな隼人に頷く。日付が変わるころ出てくるのはトプトプちゃんだ。
「それじゃ、夕方までお昼寝――バンちゃん、ボクの部屋ね。早く来て」
えっ？ 今、隼人、僕を睨みつけなかった？ その顔、怒ってるよね？ 僕、何かしたっけ？
