72/72

最終話：エピローグ『それぞれの道、そして永遠の絆』

魔王ヴェルムートとの和解から、一年が過ぎた。

世界は、驚くほどの速さで変わり続けている。

「ステータス」や「スキル」という安易な指標が消えたことで、最初こそ混乱はあったものの、人々はすぐに「自分で考え、自分で鍛える」ことの喜びに目覚めた。

努力した分だけ強くなれる。数値に縛られない可能性。それは、かつてのゲーム的な世界よりも、ずっと生き生きとした活気を生んでいた。

そして、王都の冒険者ギルド。

かつて私が「無能」と罵られ、追放されたあの場所は、今や新しい時代の象徴となっていた。

「おい、新人！剣の握りが甘いぞ！ステータス補正がないんだから、体幹で支えろ！」

「はいッ！ガレンさん！」

ギルドの訓練場では、Sランク冒険者ガレンさんが、若い冒険者たちを熱心に指導している。

彼の『最強の盾』は、今や国中のタンク（盾役）たちの憧れの的だ。

「あらあら、また怪我したの？ ……ほら、風の加護をイメージして」

「ありがとう、エララ姉さん！」

エララさんも、教官として人気者だ。彼女の剣舞のような動きを学ぼうと、女性冒険者たちが列を作っている。

「へっ。肉の焼き加減も冒険者のスキルだぞ。食わなきゃ強くなれねえ！」

レオくんは……なぜかギルドの酒場で、豪快にステーキを焼いて振る舞っている。相変わらずだけど、その周りにはいつも笑顔が絶えない。

そして、私は。

「……アリアさん、この古代語の翻訳、お願いします！」

「アリア様！北の大障壁跡地の緑化計画について、シルヴィア様が相談したいと……」

私は、書類の山と格闘していた。

Sランクパーティー『アルテミス』のリーダー兼、王国の特別魔法顧問。

忙しさは以前の倍以上だけど、不思議と嫌じゃなかった。必要とされていることが、嬉しいから。

昼下がり。

私は休憩がてら、王都の路地裏にある小さな定食屋に向かった。

そこで、皿洗いのアルバイトをしている「彼」に会うために。

「……いらっしゃい、アリア」

店の裏口で、エプロン姿の少年が、恥ずかしそうに手巾で手を拭っていた。

カイトだ。

かつての勇者、そして世界の管理者を名乗った彼は今、Fランク冒険者として登録し直し、こうして下積みの生活を送っていた。

「調子はどう？カイト」

「……まあまあだよ。昨日は、スライム退治で銅貨3枚稼いだ」

カイトは、少し誇らしげに笑った。

かつては「スライムなんて経験値にもならねえ」と見向きもしなかった彼が、今は自分の力で稼いだ銅貨を大切にしている。

「みんなには内緒だけど……魔法のコツ、少し分かってきたんだ」

「ふふ。私の『進化魔法』の理論、少しは役に立った？」

「ああ。……ありがとうな、アリア」

カイトは、憑き物が落ちたような、穏やかな顔をしていた。

罪は消えない。でも、彼はもう一度、自分の人生を歩き始めている。いつかきっと、本当の意味での「勇者」になれる日が来るかもしれない。

夕暮れ時。

私たち『アルテミス』の四人は、王都を見下ろす丘の上に集まっていた。

ここから見る夕日は、一年前に見た時よりも、ずっと綺麗に見えた。

「……平和になったな」

ガレンさんが、感慨深げに呟く。

「ああ。退屈で死にそうだぜ」

レオが欠伸をする。

「そうね。……だから」

エララさんが、ニヤリと笑って、一枚の地図を広げた。

「新しい仕事、取ってきたわよ」

その地図には、大陸のさらに向こう側。魔王ヴェルムートが統治する『魔界』、そしてその先にある『未踏の大陸』が記されていた。

「ヴェルムートからの依頼よ。『魔界の奥地に、誰も見たことがない遺跡がある。……調査に来ないか？』だって」

「面白そうじゃねえか！」

レオが飛び上がった。

「魔界のドラゴンか！腕が鳴るぜ！」

「また面倒なことになりそうだが……。ま、俺たちの『盾』が必要なら、行くしかねえな」

ガレンさんも、満更でもなさそうだ。

三人が、私を見た。

「どうする？アリア」

「もちろん、リーダーが決めることよ」

私は、杖『アルテミス・ロッド・アイギス』を握りしめた。

この杖の中の『世界樹』も、未知の冒険を求めてうずうずしているのが分かる。

かつて、私は「無能」だった。

何もできない、誰のお荷物にもなりたくない、ただの弱虫だった。

でも今は違う。

私には、背中を預けられる仲間がいる。

世界を変える力がある。

そして何より、この広い世界を知りたいという「好奇心」がある。

「……行きましょう」

私は、仲間たちに向かって、最高の笑顔で答えた。

「私たちの冒険は、まだ始まったばかりですから！」

風が吹き抜ける。

Sランクパーティー『アルテミス』。

彼らの新しい旅路は、きっと歴史書にも載らない、自由で、最高に楽しいものになるだろう。

（全編・完）

最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！

皆様の応援のおかげで、アリアと『アルテミス』の仲間たちの物語を完結まで書き切ることができました。

さて……感傷に浸る間もなく、皆様に重大発表があります！

明日【1月2日 12:00】より、完全新作を投稿開始します！

タイトルは――

『最強勇者と陰キャ秀才が入れ替わったら～現代日本を「軍事知識」で制圧する元勇者と、異世界を「物理演算」で攻略する新勇者～』

（タイトルは変更の可能性がありますが、中身はガチです！）

今度の主人公は二人！

「性格最悪の最強勇者」が現代日本の高校生に、

「偏差値高めの陰キャ秀才」が異世界の勇者に、

神様のいたずらで入れ替わってしまいます。

★日本の高校を「軍事作戦」で支配していく元勇者（ただし勘違い）。

★異世界の魔王軍を「物理法則（ロジック）」でねじ伏せる秀才（ただしビビリ）。

アリアの『進化魔法』とはまた違った、二人の主人公による「知識」と「勘違い」の無双劇。

これまでの作品で培った要素をすべて詰め込んだ、私の集大成となるエンタメ作品です！