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第69話：遺された『記録』と、召喚の残酷な真実

虚無の塔の最上階。

暴走したカイトとの戦いが終わり、静寂が戻った空間で、私たちは「世界の心臓部」に立っていた。

床には、ボロボロになったカイトが転がっている。

彼はもう、世界の管理者ではない。ただの、力の抜けた抜け殻だ。

「……おい、起きろ」

ガレンさんが、カイトの頬を軽く叩く。

「う、うぅ……」

カイトが目を開けた。その瞳からは、あの狂気じみた光は消え、代わりに怯えと、子供のような無力さが浮かんでいた。

「……俺は……負けたのか……？あんな……モブキャラたちに……」

「まだ言うか」

レオが呆れる。

「いい加減認めろよ。お前が作ったわけでもない『力』に頼って、王様気取りだっただけだってな」

「……そうだ」

カイトが、ポツリと呟いた。

「俺が作ったんじゃない……。俺は、この塔に偶然迷い込んで……『アレ』を見つけただけだ」

カイトが視線を向けた先。

部屋の中央、先ほどまで彼が座っていた玉座の後ろに、奇妙な『石碑（モノリス）』が鎮座していた。

今までカイトの派手なモニターに隠れて見えなかったが、それは明らかに、この塔が建てられた当初からある、最も古い遺物だった。

「……あれが、メインシステム？」

私は、吸い寄せられるように石碑に近づいた。

表面には、文字とも回路ともつかない光のラインが走っている。

「アリア、気をつけろ」

エララさんが警戒する。

「カイトの時とは違う……もっと、古くて重い気配がするわ」

私は、石碑の前に立った。

手の中にある杖『アルテミス・ロッド・アイギス』が、かつてないほど激しく共鳴している。

（……大丈夫。これは、敵じゃない）

私は、杖の先端を、石碑のくぼみに当てた。

「……教えて。あなたは、誰？」

フォン……。

石碑から、柔らかい光が溢れ出した。

そして、部屋の中央に、一人の『女性』のホログラム映像が投影された。

それは、どこか私に似た……いや、エルフの森で見た『世界樹』の化身にも似た、神々しい姿をしていた。

『――アクセス承認。……お待ちしておりました。新たなる資格者よ』

女性の声は、録音されたもののように淡々としていたが、どこか悲しげだった。

『私は、この世界管理システム「YGGDRASIL（ユグドラシル）」のナビゲーター。……そして、かつてあなた方と同じ世界から来た、最初の「迷い人」の記憶の残滓（コピー）です』

「最初の……日本人？」

私が息を呑むと、ホログラムの女性は語り始めた。

【世界の真実 1：システムの起源】

『1000年前。この世界は、未知のエネルギー「魔素」の暴走により、滅びかけていました。大気は毒に変わり、生物は異形化し、人類は絶滅寸前でした』

『そこで、当時の賢者たちと、異世界から来た一人の「プログラマー」が協力し、ある結界を張りました』

「……それが、この『ゲームシステム』？」

『はい。世界全体を、強力な術式でコーティングし、複雑怪奇な自然法則を、「ステータス」や「スキル」という単純な数値（ルール）に置き換えることで、管理・制御したのです』

ガレンさんが唸った。

「つまり……俺たちが使ってるレベルとかスキルってのは、人間がこの過酷な世界で生き残れるようにするための、ドデカい『補助輪』だったってことか？」

『その通りです。システムは、人類を守る鎧であり、ゆりかごでした』

【世界の真実 2：勇者召喚の理由】

『ですが、このシステムを維持するには、膨大な「管理者権限」と、システムを修復（アップデート）するための「異世界の知識」が必要でした』

『システムは徐々に劣化（バグ）します。大障壁の亀裂も、黒い杭も、その劣化現象の一つ』

女性の視線が、床に転がるカイトに向けられた。

『だから、システムは定期的に、異世界（日本）から波長の合う若者を「勇者」として召喚しました』

『目的は、魔王討伐ではありません。……劣化していくシステムをメンテナンスするための、「生体部品（バッテリー）」兼「保守要員（エンジニア）」としてです』

「……なっ！？」

カイトが、顔面蒼白で叫んだ。

「部品……だと！？俺たちは……選ばれた勇者じゃなくて……ただの修理屋だったってのか！？」

『残酷な事実ですが、そうです。……歴代の勇者たちは、その魂をシステムに捧げ、世界を延命させてきました』

『あなた（カイト）は、その役割を拒否し、管理者権限を悪用して世界を私物化しようとしましたが……それもまた、システムのエラーの一つに過ぎません』

部屋に、重苦しい沈黙が落ちた。

これが、真実。

私たちが召喚されたのは、世界を救うためなんて綺麗な理由じゃない。

壊れかけた古い機械（せかい）を、無理やり動かし続けるための「燃料」にするためだったのだ。

「……ふざけんなよ」

レオが、震える声で言った。

「じゃあ、俺たちは……死ぬまでこの世界のメンテをさせられて、最後は魂まで吸い尽くされる運命だったのかよ……」

『……システム上は、そうです』

ホログラムの女性が、私（アリア）を見た。

『ですが……「イレギュラー」が現れました』

『アリア。あなたは、システムが想定していなかった「進化（バグ）」を起こした』

『あなたは、与えられた枠（システム）の中で生きるのではなく、システムそのものを書き換え、世界樹と直接対話し、自らの力で現実を変えた』

女性は、微笑んだように見えた。

『資格者アリア。……あなたには、最後の「選択権」があります』

私の目の前に、二つの光るパネルが現れた。

【選択肢 A：システムの修復】

現状維持。カイトから奪い返した『黒いカード』を使い、システムを再起動する。

世界はゲームのルールのまま安定し、平和が戻る。ただし、将来また誰かが「生贄」として召喚される悲劇は続く。

【選択肢 B：システムの廃棄】

この世界を覆っている「ゲームシステム」を、完全に消去する。

ステータスも、スキルも、レベルも消える。

人類は「補助輪」なしで、剥き出しの過酷な自然（リアル）と向き合わなければならない。

魔法は残るが、制御は難しくなり、多くの混乱が起きるだろう。

『選びなさい、新しい時代の「管理者」よ』

『安寧なる籠（かご）か。……過酷なる自由か』

「アリア……」

ガレンさんが、私を見た。

何も言わない。でも、その目は「お前が決めろ」と言っていた。

私は、カイトを見た。彼は絶望して震えている。

私は、仲間たちを見た。彼らは、私の決断を信じて待っている。

（……ゲームは、いつか終わる）

（でも、人生は続く）

私は、答えを出した。

「……私の答えは、決まっています」

私は、杖を振り上げた。

どちらかのパネルを押すのではない。

その両方を――。

「私は、どちらも選びません」

「この世界に必要なのは、維持でも、破壊でもない。……『進化』です」

私は、杖『アルテミス・ロッド・アイギス』を、石碑のコアに突き刺した。

私の魔力が、世界樹の意思が、古代のシステムへと流れ込む。

「YGGDRASIL。……私と、混ざりなさい」

ラストシーン。

アリアが選んだ「第3の選択」。

それは、世界をどう変えるのだろうか。