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第68話：バグだらけの『神』と、生身の一撃

「アアアアアアアアアアッ！！！！」

カイトだったものが変貌した『破壊神』が、虚無の塔の天井を突き破り、咆哮した。

それは生物の声ではない。ノイズ混じりの、耳障りな電子音が、大音量で空間を震わせている。

全身が漆黒のポリゴンと、エラーコードの奔流で構成された巨体。

その大きさは50メートルを超え、背中からは世界を塗りつぶすような「虚無の翼」が広がっている。

『WARNING: WORLD DELETION IN PROGRESS... 5%...』

空中に浮かぶ赤い文字。

塔の外では、空がモザイク状に崩れ落ち、海が砂嵐（ノイズ）となって消え始めている。

「……本気かよ」

レオが、足場の端で踏ん張る。

「世界を……マジで消す気か！？」

「俺ハ……神ダ……！！」

巨人の顔――カイトの顔が歪んだ状態で張り付いている胸部から、壊れたスピーカーのような声が響く。

「気ニ食ワナイ世界ナド……イラナイ……！全テ消シテ……最初カラ……ボクノ理想ノ世界ヲ……！！」

「……哀れだな」

ガレンさんが、巨大な盾を構え、その瞳に憐憫（れんびん）の色を宿した。

「思い通りにならないからリセット？ ……ガキの遊びじゃねえんだぞ、人生（これ）は」

ドォォォォンッ！！

カイトの腕が振り下ろされる。

その軌道上の空間が、黒く「欠損」する。触れれば即死、防御不能の『削除攻撃』。

「避けろッ！！触れるな！！」

エララさんの指示で、全員が散開する。

直撃した塔の床が、音もなく四角く切り取られて消滅した。

「チッ、近寄れねえ！あの黒い霧に触れただけでアウトだ！」

レオが焦る。物理攻撃すら「データ削除」されてしまうため、刃が届かない。

「アリア！どうする！？」

私は、暴れまわるカイトを見上げた。

彼の胸の中心。ノイズの奥深くに、微かに光る「本体」が見える。

あの黒いカード――『終焉の鍵』が、カイトの魂を燃料にして、この暴走を引き起こしている。

（……止めなきゃ）

（殺すんじゃない。あの『システム』から、彼を引き剥がさないと）

私は、杖を強く握りしめた。

「皆さん！私を、あの胸のコアまで運んでください！」

「あそこまで行けば、私の『進化魔法』で、あのふざけたリセット機能を強制停止（クラッシュ）させます！」

「……言うじゃねえか」

ガレンさんが、ニカッと笑った。

「あの『削除の嵐』の中を突っ切れってか？ ……最高に痺れるオーダーだ！」

「行くぞ！」

Sランクパーティー『アルテミス』、最後の突撃。

「ウオオオオオッ！！」

ガレンさんが、先陣を切って飛び出した。

「『アルテミス・ハート・イグニス』――全開ッ！！」

盾が真っ赤に燃え上がる。ガレンさんは、カイトが放つ「黒い削除ビーム」に対し、自らの膨大な生命力を燃やして生成した「存在の炎」をぶつけた。

ジュウウウウウッ！！

「削除」と「再生」が拮抗し、火花が散る。

「ぐ、うぅぅぅッ！！俺の『存在（データ）』が削れていく……！だが、通さねえッ！！」

「ガレン！」

その背後から、レオとエララさんが飛び出す。

「道は作る！」

「『双竜・螺旋撃』！！」

二人の斬撃が、カイトの振るう腕の関節（ポリゴンの継ぎ目）を正確に狙い撃つ。

ダメージは与えられない。だが、衝撃でわずかに軌道を逸らすことはできる！

「小賢シイイイイッ！！」

カイトが叫び、全方位に衝撃波を放とうとする。

「今だっ、アリア！！」

「はいッ！！」

私は、ガレンさんがこじ開けた、わずかな隙間を縫って飛んだ。

風魔法で加速し、カイトの巨体へと肉薄する。

周囲の空間がバグり、私の服や髪がノイズに侵食されそうになる。

（痛い……！）

データ上の痛みじゃない。魂が削れる痛み。

でも、止まらない。

私は、カイトの胸――本体が埋まっている場所の目の前に到達した。

そこには、半身がノイズに埋まり、白目を剥いて痙攣（けいれん）しているカイトがいた。

「……消エロ……消エロ……」

「カイト！」

私は叫んだ。

「こっちを見なさい！」

「……ア、リ、ア……？」

カイトの目が、虚ろに私を捉えた。

「ナンデ……？お前ハ……モブ（脇役）ダロ……？ナンデ……主役（ボク）ニ……勝トウトスル……？」

「脇役なんかじゃありません！」

私は、杖を振りかぶった。

魔法じゃない。

Sランクの身体強化を乗せた、ただの物理的な、渾身の――

ゴッ！！！！

私は、杖でカイトの頭を、思い切りぶん殴った。

「いったぁぁぁッ！？」

カイトの目が覚め、涙目になる。

「な、なにすんだ！？」

「痛いでしょう！？それが『現実』です！」

私は、ひるんだカイトの胸に刺さっている『黒いカード』を、素手で掴んだ。

ジュッ！！

「あつっ！？」

カードから放たれる呪いが、私の手を焼く。

でも、離さない。

「こんなものに頼るから！あなたは、いつまで経っても『勇者』になれないのよ！」

「や、やめろ！それを抜いたら、俺の力が……管理者の権限が……！！」

「いらないそんなもの！！」

私の魔力が爆発する。

世界樹（このこ）が力を貸してくれる。

『偽りの神』を否定し、『人間』に戻すための力。

「『進化魔法』――『神殺し（デウス・エクス・マキナ）』！！！！」

バキィィィンッ！！！！

私は、黒いカードをねじ切り、カイトの体から強引に引き抜いた。

「ア、アアアアアアアアアアッ！！！！」

カイトの絶叫と共に、黒い巨体が崩壊を始めた。

世界を覆っていたノイズが晴れ、赤い警告文字が砕け散る。

リセット機能、停止。

世界崩壊、キャンセル。

「……終わった」

巨体は光の粒子となって消え、私と、人間に戻ったカイトだけが、空中に放り出された。

私は、気絶したカイトの襟首を掴み、浮遊魔法でゆっくりと、塔の床へと降り立った。

スタッ。

「……ふぅ。乱暴な『治療』だったな」

ガレンさんが、ボロボロの盾を下ろして笑った。

「だが、効果は抜群だ」

床には、あの偉そうだった白いスーツも破け、薄汚れた姿で伸びているカイト。

もう、管理者でも、破壊神でもない。

ただの、情けない少年の姿。

「……勝ちですね」

私が呟くと、レオとエララさんが駆け寄ってきて、私を抱きしめた。

「やったな！アリア！」

「世界、守りきっちゃったわね」

窓の外。

バグっていた空が、元の美しい青色に戻っていく。

水平線の向こう、沈みかけていた太陽が、再び輝きを取り戻していた。

私たちは勝った。

ゲームの理不尽なルールに。

そして、自分たちの運命に。

Sランクパーティー『アルテミス』。

世界の果てでの最終決戦、完全勝利。