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第64話：墜ちる太陽と、Sランクの『処刑』

「消えなさい。『偽神（フェイク）』」

私の宣告と共に、杖『アルテミス・ロッド・アイギス』から放たれた極大の翠色（みどりいろ）の光が、王都の空を裂いた。

「『進化魔法』――『根源回帰（オリジン・リターン）』！！！！」

ドガァァァァァァァァァァッ！！！！

それは、破壊の閃光ではない。

対象を構成する時間を強制的に巻き戻し、土へ、塵へ、そして無へと還す、究極の『退化』の光。

「グ、ギャアアアアアアアアッ！？」

ラザロの絶叫が響き渡る。

光に飲み込まれた彼の翼が、ボロボロと崩れ落ちていく。

奪った人々の生命力、混ぜ合わせた魔族の肉体、そして歪んだ信仰心――彼を形作っていた全ての『虚飾』が、私の魔法によって剥ぎ取られていく。

「や、やめろ……！私は神だぞ！？この国を導く……唯一の太陽だぞ！！」

「太陽は、人を食べたりしません！」

私は魔力を更に込めた。

「あなたはただの、欲に溺れた哀れな老人です！」

私の魔法が、ラザロの核（コア）を完全に露出させた。

黒く濁った、醜い宝石。それが彼の本体だ。

「レオ！エララさん！」

「「おうッ！！」」

左右のビルの屋上から、二つの影が弾丸のように飛び出した。

重力すら置き去りにする、Sランクの加速。

「これで……」

レオの双剣が、紅蓮の炎をまとう。

「終わりだァァァッ！！」

エララさんの愛剣が、蒼い真空の刃となる。

二人の軌道が、空中で交差した。

「合体奥義――『双竜・天喰（ツイン・ドラゴン・イーター）』！！！！」

ズバァァァァァンッ！！！！

二つの斬撃が、露出したラザロの核（コア）を、十字に切り裂いた。

「ア……ガ……ァ……」

時間が止まったかのような一瞬。

ラザロの動きが停止した。

その瞳から、狂気の色が消え、代わりに信じられないものを見るような、呆然とした色が浮かんだ。

「……私の……理想郷……が……」

パリンッ……。

核（コア）が砕け散る音が、驚くほど澄んだ音色で響いた。

次の瞬間。

ラザロの巨体は、内側から噴き出した光によって爆散した。

汚い肉片などは残らない。私の『根源回帰』と、二人の斬撃によって、彼は完全に光の粒子（マナ）へと分解され、大気へと溶けていったのだ。

王都の空に、キラキラと金色の粉が舞い落ちる。

それは、彼が奪っていた人々の生命力が、解放されて持ち主へと還っていく光景だった。

「……」

広場は、静寂に包まれていた。

5万人の市民が、空を見上げ、呆然と立ち尽くしている。

黒い雲が晴れ、本当の太陽の光が、大聖堂を照らし出した。

スタッ。

レオとエララさんが、華麗に着地する。

私も、ゆっくりとレビテート（浮遊）を解き、ガレンさんの隣へと降り立った。

「……終わったな」

ガレンさんが、ボロボロになった盾を下ろし、大きく息を吐いた。

「へっ。とんだお祭りになりやがった」

その言葉が、静寂を破る合図だった。

「……勝った……？」

「枢機卿が……消えた……？」

「あの方たちが……守ってくれたんだ……！」

ワァァァァァァァァァッ！！！！

爆発的な歓声が、王都を揺るがした。

「『アルテミス』！『アルテミス』！！」

「ありがとう！！」

「本物の英雄だ！！」

市民たちが、涙を流しながら私たちに手を振る。

彼らはもう、誰が「本物」で、誰が「偽物」かを、はっきりと理解していた。

「……やれやれ」

Sランク聖騎士ライオス様が、人混みをかき分けて現れた。シルヴィア様やレジナルド卿も一緒だ。

「美味しいところを全部持っていかれたな。……これじゃ、俺たちの立つ瀬がない」

「あら、いいじゃない」

シルヴィア様が、満足そうに微笑んだ。

「古い権威（ラザロ）が消えて、新しい希望（アルテミス）が生まれた。……この国にとっては、最高の結末よ」

私は、歓声の中、空を見上げた。

カイトに追放されたあの日、私は全てを失ったと思っていた。

でも、違った。

私は、あのどん底から這い上がり、最高の仲間と出会い、そして今、自分の足でここに立っている。

「アリア」

ガレンさんが、私の肩に手を置いた。

「胸を張れ。……お前が救ったんだ」

「……はい！」

私は、仲間たちと共に、歓声に応えて手を振った。

その光景は、後に王国の歴史書に記されることになる。

『聖光祭の変』。

腐敗した教会支配の終わりと、Sランクパーティー『アルテミス』の伝説が、真に始まった日として。

数日後。

王都は、急速に落ち着きを取り戻しつつあった。

ラザロ枢機卿の消滅と、メビウスの証言により、教会の不正は全て暴かれた。

「人造勇者計画」に関わっていた司祭たちは一斉に検挙され、聖光教会は解体的再編を余儀なくされた。

そして、私たち『アルテミス』は。

「……で、なんでこうなるんですか？」

王城の『円卓の間』。

私は、山積みの書類を前に、頭を抱えていた。

「仕方あるまい」

国王陛下が、苦笑しながら言った。

「ラザロが消え、民の心は不安定だ。彼らが今、最も信頼を寄せているのは余（よ）ではなく、そなたら『アルテミス』なのだから」

私たちは、Sランクパーティーとしての任務に加え、王国の『特別顧問』という、よく分からない役職を押し付けられていた。

要するに、「国の顔として、復興のシンボルになってくれ」ということだ。

「へっ、ガラじゃねえよ」

レオが、窮屈な礼服の襟を引っ張る。

「ドレスなんて着て戦えないわ」

エララさんも不満顔だ。

「まあまあ」

ガレンさんが笑う。

「給料は破格だぞ？ボルカン師に、もっといい酒を奢（おご）ってやれる」

平和な日常が戻ってきた。

……かに、思えた。

だが、物語はまだ終わらない。

あの『黒い杭』。古代の技術。

ラザロは言っていた。「古代のシステム」と。

彼はそれを「利用」していたに過ぎない。

では、そのシステムを「作った」のは誰なのか？

書類の山と格闘していた私の元に、一通の黒い封筒が届いた。

差出人の名前はない。

中には、一枚のカードが入っていた。

そこには、見覚えのある文字で、こう書かれていた。

『――おめでとう、アリア。Sランク昇格と、ラザロの排除。……これで、ようやく「同じ盤面」で遊べるね』

私は、背筋が凍るのを感じた。

その筆跡は。

かつて私が、幼い頃に憧れ、そして裏切られた……。

「……カイト？」

死んだはずの、あるいは廃人になったはずの元勇者。

彼が、まだこの世界のどこかにいる？

それとも、これはまた別の「誰か」の罠なのか？

『アルテミス』の戦いは、王国の闇を払い、ついに世界の深淵――『勇者召喚』の真実へと向かっていく。

（第4章・完）

（次章、最終章『世界の起源と、最後の選択』へ続く）