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第63話：暴かれた『捕食』と、砕ける信仰

「グオオオオオッ！チョコマカとォッ！！」

上空のラザロが、苛立ちを露わに叫ぶ。

彼が放つ、数百本の漆黒の聖剣の雨。その全てを、地上のガレンさんが、たった一枚の盾で弾き続けていたからだ。

「ガァァァッ……！！」

ガレンさんの口から、赤い血が噴き出す。

『アルテミス・ハート・イグニス』は悲鳴を上げ、彼自身の体も、限界を超えた負荷に軋（きし）んでいる。

「……へっ、どうした鳥人間……。俺一人、潰せねえのかよ……！」

「ガレンさん、もう少し……あと少しだけ耐えてください！」

私は、ガレンさんの背後で、杖の魔力制御に全神経を集中させていた。

防御支援（バフ）をかけながら、同時に上空のホログラム映像を操作し、そして――。

「レオ、エララさん！繋がりました！『映像』を！」

通信機（インカム）の向こうで、レオの切迫した声が響く。

『おう！こっちはいつでもいいぜ！ ……クソッ、なんてザマだ！』

広場の端。逃げ遅れた人々を庇いながら、レオとエララさんは、地獄絵図の中を駆けていた。

ラザロの触手に捕まった人々が、目の前で干からびていく。その残酷な「現実」に、一番近くまで肉薄する。

「エララ！今だ！あの親子を狙ってる触手……斬る瞬間の『後ろ』だ！」

「ええ！」

エララさんが加速し、触手を切り裂く。その隙に、レオが、恐怖に震える母子の背後に回り込み、上空のラザロを見上げた。

彼の視界（ヴィジョン）が、私の魔法を通じて、空のスクリーンへと直結する。

「……見ろよ、王都の全員（テメェら）！」

レオが叫んだ。

「これが！お前らが崇めてた『聖人』様の、食事風景だ！！」

バチュンッ！！

上空のホログラム映像が、切り替わった。

メビウスの告発映像から、レオの視点（ライブカメラ）へ。

そこに映し出されたのは、遠くのバルコニーにいた威厳ある枢機卿ではない。

醜悪な怪物が、口から涎（よだれ）を垂らし、触手で人々を突き刺し、その生命力を啜（すす）りながら、恍惚の表情を浮かべている――決定的な瞬間だった。

「……ひッ！？」

「い、嫌だ……やめろ……！」

「枢機卿様が……私たちを……食べている……？」

広場にいた5万人、そして王都中の人々が、その映像を見た。

彼らの脳内で、何かが決定的に砕け散る音がした。

「聖人」への敬意。「救い」への期待。それらが音を立てて崩れ去り、代わりに「恐怖」と「生理的な嫌悪」、そして「騙されていた怒り」が噴き出した。

「……な、なんだ……？」

上空のラザロが、異変を感じて動きを止めた。

彼の胸に渦巻いていた、輝かしい『信仰の光』。それが、急速に濁り、ドス黒く変色していく。

「祈りが……変わる？貴様ら、私に何を向けている！？私は神だぞ！？信仰せよ！崇めろォッ！！」

「もう、誰もあなたを崇めてなんかいませんよ」

私は、杖を掲げた。

パリンッ、パキキキキッ……！！

ラザロの体を守っていた、あの絶対無敵の『黄金の障壁（聖骸布）』に、無数の亀裂が走った。

人々の心が離れた瞬間、彼を「聖なる存在」として定義していた世界の理（ルール）が、崩壊したのだ。

「バカな……私の、絶対防御が……！？」

「ガレンさん、今です！反撃（カウンター）を！」

「おうよォォッ！！待ちくたびれたぜェェェッ！！」

ドォォォォォンッ！！！！

ガレンさんが、溜まりに溜まった鬱憤（うっぷん）と、受け止めてきたダメージエネルギーの全てを解放した。

盾から放たれた紅蓮の熱波が、ラザロの放った聖剣の雨を、下から上へと押し返していく。

「グ、オォォッ！？貴様ごときがァッ！！」

ラザロが体勢を崩す。

障壁は砕けた。

もう、私の魔法を弾くものは何もない。

「レオ、エララさん！トドメの準備を！」

「「了解ッ！！」」

二人が、左右の建物壁面を駆け上がり、空中のラザロへと肉薄する。

私は、杖『アルテミス・ロッド・アイギス』に、残った全ての魔力を注ぎ込んだ。

もう「進化」させる必要はない。

「浄化」する必要すらない。

ただ、この世界に害をなす、最も醜悪なゴミとして――。

「消えなさい。『偽神（フェイク）』」

Sランク魔法使いアリアの、最大火力。

王都の空が、翠色（みどりいろ）に染まる。