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第62話：堕ちた聖人と、通じない『浄化』

「グオオオオオオオオオッ……！！」

大聖堂のバルコニーが崩れ落ち、ラザロ枢機卿だったモノが、広場の上空へと舞い上がった。

その姿は、神々しくもあり、同時に吐き気を催すほど冒涜（ぼうとく）的だった。

背中からは、蝙蝠（こうもり）のような皮膜と、天使の羽毛が混ざり合った六枚の翼。

純白の法衣は肉体と融合し、白磁のような肌には、どす黒い血管が幾何学模様を描いている。

そして頭上には、黒い泥を垂れ流す『光輪（ヘイロー）』が輝いていた。

「……なるほどな」

ガレンさんが、冷や汗を流しながら盾を構える。

「あっさり正体を現したと思ったら……こいつ、もう『人間』のフリをする必要すらねえってことか」

「その通りだ、愚かなる旧人類よ」

上空のラザロが、二重に重なった声で嘲笑った。

「私は、魔族の力と、神聖魔法を融合させ、新たな『神』へと至った。……もはや、貴様らごとき『信者（エサ）』の機嫌を取る必要などないのだよ」

ラザロが、翼を大きく広げた。

「さあ、我が糧となれ！『聖絶捕食（ホーリー・イーター）』！！」

ヒュンッ、ヒュンッ！！

翼から無数の「光の触手」が放たれた。

それは私たちではなく、逃げ惑う広場の市民たちへと降り注ぐ。

「きゃああああ！」

「助け……ぐあああっ！」

触手に貫かれた人々が、干からびていく。彼らの生命力が吸い上げられ、ラザロの『光輪』へと集まっていくのだ。

「させねえぞ！！」

レオが跳躍し、空中で触手を斬り裂く。

「エララ！」

「分かってる！」

エララさんも市民の前に立ち、飛来する触手を次々と弾き返す。

だが、数が多すぎる。5万人の群衆全員を守りきることなど、Sランクといえど不可能だ。

「アリア！元を断て！あの化け物を！」

ガレンさんが叫ぶ。

「はい！」

私は、杖『アルテミス・ロッド・アイギス』をラザロに向けた。

相手がキメラやアンデッドなら、私の魔法は特効だ。

強制的に「あるべき姿」に戻すか、浄化してしまえばいい。

「『進化魔法』――『強制解呪（ディスペル・バースト）』！！」

私の杖から、極大の翠色の閃光が放たれた。

それは一直線にラザロを捉え、その穢れた肉体を包み込む――はずだった。

ガギィィィィィンッ！！！！

「……え？」

私の魔法は、ラザロの体に触れる寸前で、見えない『黄金の壁』に弾かれ、霧散した。

「な……弾かれた！？」

私は愕然とした。私の『進化魔法』が、完全に無効化されたのは初めてだ。

「クックック……。無駄だ、小娘」

ラザロが、ニヤニヤと笑いながら降下してくる。

「貴様の魔法は、あくまで『異物』を排除するものだろう？魔族なら浄化できる。キメラなら分離できる。……だが」

ラザロは、自分の胸に手を当てた。

そこには、無数の『祈りの光』が渦巻いていた。

「私は『聖職者』だ。この国で数十年、何百万人もの人々から『祈り』を捧げられてきた。……その膨大な『信仰心』が、私を護る最強の『聖骸布（バリア）』となっているのだよ！」

「信仰を……盾にしていると言うの！？」

「そうだ！たとえ私が化け物になろうとも、彼らが私に捧げた『過去の祈り』までは消えん！」

ラザロの手から、漆黒の聖剣が生成された。

「ゆえに、私は『聖なる魔王』！貴様の浄化など、神への冒涜として弾かれるのみ！！」

ドォォォォォンッ！！

ラザロの聖剣が一閃される。

ガレンさんが『イグニス』で受け止めるが、その衝撃は凄まじく、広場の石畳が数百メートルにわたって粉砕された。

「ぐ、ウオオオッ……！」

ガレンさんの足が、地面にめり込む。

「……重てぇ……！魔力だけじゃねえ……何万人分もの『想い』が乗ってやがる……！」

「ガレンさん！」

「来るなアリア！ ……今の攻撃、お前が食らったら即死だ！」

状況は最悪だった。

ラザロは、市民を食らい続けて回復し、さらに市民の「信仰」を盾にして、私の魔法を無効化している。

手を出せば市民が死に、守りに回ればジリ貧。

そして、私の切り札である『浄化』が通じない。

「どうする！？アリア！」

レオが、触手を斬り払いながら叫ぶ。

「物理で殴っても、あのバリア硬すぎて刃が通らねえぞ！」

私は、必死に思考を巡らせた。

（『進化魔法』が効かないのは、彼が『聖なる存在』として判定されているから……。信仰の力が、私の干渉を拒絶している……）

ならば、どうする？

力尽くでバリアを割る？いや、それでは彼に囚われている「人々の祈り」ごと破壊することになる。

そんなことをすれば、ガレンさんの言う通り、想いの重圧（カウンター）で私たちが潰されるかもしれない。

（……待って）

私は、ラザロの『光輪』を見た。

そこには、吸い上げられた生命力と、過去の信仰心が混ざり合って渦巻いている。

でも、その色は……濁っている。

（彼は今、人々を傷つけている。……今の彼に対する人々の感情は、『信仰』じゃない。『恐怖』と『絶望』だ）

私の脳裏に、一つの賭けが浮かんだ。

それは、魔法ではなく、もっと根源的な「戦い方」。

「……皆さん」

私は、通信魔法（インカム）で仲間に伝えた。

「彼のバリアを剥がす方法が、一つだけあります」

「なんだ！？言ってみろ！」

とガレンさん。

「彼の『聖人』としての仮面を、物理的にではなく……『精神的（イメージ）』に殺すんです」

私は、空中に浮かんでいる『ホログラム映像』を操作した。

まだ、王都の空には、メビウスの告発映像が流れている。

でも、それだけじゃ足りない。過去の栄光にしがみつく彼を引きずり下ろすには、もっと強烈な「今」を見せつける必要がある。

「レオ、エララさん。……カメラの役をお願いできますか？」

「カメラ？」

「はい。私が映像を中継します。……彼が今、どれだけ醜く、人々を食い物にしているか。その『現実』を、特等席で国民に見せるんです」

「なるほどな」

レオが、ニヤリと笑った。

「あいつの『カリスマ』を、ゼロどころかマイナスに叩き落とすってわけか」

「ガレンさんは、私と一緒に、あいつの攻撃を耐え抜いてください。……人々が、『もう祈りたくない』と心から願うその瞬間まで」

「上等だ！」

ガレンさんが、盾を地面に叩きつけ、挑発的な叫びを上げた。

「おい！鳥人間！俺の盾は、テメェの安っぽい信者より美味そうだろ！？こっちを狙え！！」

「……小賢しい！」

ラザロが、ガレンさんに標的を定めた。

「ならば、その五月蝿（うるさ）い盾から砕いてくれる！」

物理的な戦いと、情報戦。

Sランクパーティーの総力戦が始まった。

私の魔法が通じる「一瞬」を作るために。