60/72

第60話：聖職者の仮面と、暴かれる『青写真』

「……ここは？」

メビウスが目を覚ますと、そこは薄暗い石造りの地下室だった。

先ほどの研究施設ではない。王都のどこかにある、Sランクパーティー『紅蓮の獅子』が管理する隠れ家（セーフハウス）だ。

「目が覚めたか、マッドサイエンティスト」

鉄格子の向こうで、ガレンさんが腕を組んで見下ろしている。

その横には、シルヴィア様と、外交官レジナルド卿、そして私たちがいた。

「……私は……生きて……」

「アリアが無理やり連れ帰ったのよ。感謝しなさい」

シルヴィア様が冷たく言い放つ。

「あなたを『ゴミ』のように捨てて爆破しようとした雇い主よりも、私たちの方が慈悲深いようね」

メビウスは、ガクリと項垂（うなだ）れた。

自分の研究施設、最高傑作のキメラ、そして雇い主からの信頼。全てを失った男の顔は、あまりにも惨めだった。

「……話していただきます」

私は、メビウスの前に立った。

「『枢機卿』とは誰のことですか？なぜ、大障壁を壊し、偽の勇者を作らせたのですか？」

メビウスは、震える唇を開いた。

「……ラザロ。ラザロ枢機卿だ」

「ラザロ……！？」

レジナルド卿が息を呑んだ。

「まさか、あの聖人ラザロが……？国民からの支持も厚く、次期教皇と目されている彼が？」

メビウスは、自嘲気味に笑った。

「聖人？ ……クックッ。あれほど欲深い男はいませんよ。彼の目的は、この国を『神政国家』に変えることです」

メビウスの口から語られた『計画（シナリオ）』は、あまりにも身勝手で、恐ろしいものだった。

* 大障壁の破壊：

古代のシステムである大障壁を、意図的に機能不全にさせる。これにより、国民に「既存の王権では国を守れない」という恐怖を植え付ける。

* 人造勇者の投入：

パニックになった戦場に、教会が管理する「人造勇者」たちを投入し、魔物を撃退する（自作自演）。

* 新体制の樹立：

「教会こそが唯一の救い」と信じ込ませ、王家を傀儡（かいらい）化し、ラザロ枢機卿が実質的な支配者となる。

「……そのための実験だったのです。大障壁の魔力を吸い取り、人造勇者のエネルギーにする……。完璧な『永久機関』になるはずだった」

「ふざけるなッ！！」

ドンッ！！

レオが鉄格子を蹴り飛ばした。

「てめえらの権力争いのために、世界を危険に晒して、カイトたちの命を弄んだってのか！？」

「……自分勝手にも程があるわ」

エララさんも、静かに怒りを燃やしている。

「それが、聖職者のやること？」

「証拠は？」

シルヴィア様が冷静に問う。

「ラザロ枢機卿は、この国の法すら及ばない聖域にいるわ。メビウス、あなたの証言だけでは、『悪魔に魂を売った研究者の戯言』として握りつぶされる」

「……証拠なら、あります」

メビウスは、懐から小さな水晶を取り出した。

「これに……ラザロとの通信記録、資金の流れ、全ての指示書が入っています。……私の『保険』でしたが、今となっては、あいつへの復讐の道具だ」

レジナルド卿が、震える手で水晶を受け取った。

「……これがあれば、ひっくり返せる。……いや、下手に動けば、教会は信者を扇動して暴動を起こしかねない。慎重にやらねば……」

「いいえ」

私は、言った。

「コソコソやるのは、もう終わりにしましょう」

全員の視線が、私に集まる。

「ラザロ枢機卿は、国民を騙しています。なら、国民の目の前で、その化けの皮を剥がすべきです」

「……アリアちゃん。何か考えがあるの？」

シルヴィア様が、面白そうにニヤリと笑った。

「明後日は、何の日でしたっけ？」

私は、壁のカレンダーを見た。

「……『聖光祭（せいこうさい）』」

レジナルド卿が答える。

「年に一度、大聖堂の広場で、枢機卿が国民に祝福を与える、最大の式典ですが……」

「最高の舞台（ステージ）ですね」

私は、Sランクの杖を強く握りしめた。

「そこに行きましょう。……Sランクパーティー『アルテミス』として。王国の英雄として」

「そして、神の御前で、本物の『断罪（ざまぁ）』を行いましょう」

私の提案に、ガレンさんが、ニカッと歯を見せて笑った。

「いいねぇ。教会の喧嘩を買いに行くか。……Sランクの初仕事にしちゃ、派手でいい」

「ああ。あの『エセ聖職者』が泡を吹く顔、見てやりたいぜ」

とレオ。

「護衛は任せて。……神罰を下すのは、神様じゃなくて私たちよ」

とエララさん。

作戦は決まった。

明後日、聖光祭。

数万の信者と国民が見守る中、私たちは、王国の巨悪を裁く。

最後の戦い――『王都・聖戦編』が幕を開ける。