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第59話：『偽りの神』と『分解』の魔法

「■■■■■■■■■ッ！！！！」

言葉にならない咆哮と共に、融合体（キメラ）『ネオ・バーサーカー』が突進した。

その速度は、巨体に似合わず音速に近い。

右腕のドラゴン・クローが、空気を切り裂きながら、ガレンさんの頭上へと振り下ろされる。

「速えな！だが、軽いッ！！」

ドガァァァァンッ！！！！

ガレンさんが、『アルテミス・ハート・イグニス』で真正面から受け止める。

衝撃で床の鉄板がめくれ上がるが、ガレンさんの足は一歩も下がらない。

「オオオオッ！」

キメラは、防がれたことに苛立ち、今度は左肩に内蔵された『魔導砲』をゼロ距離で発射しようとした。

「させねえよ！」

「遅い！」

レオとエララさんが、左右から同時に仕掛ける。

レオの双剣が砲塔を斬り飛ばし、エララさんの突きが膝の関節駆動部を貫く。

Sランクパーティーとしての連携は、もはや呼吸をするように自然に行われている。

「……アリア、どうだ？」

ガレンさんが、キメラの猛攻を涼しい顔で捌（さば）きながら、背後の私に問う。

「……酷いですね」

私は、杖『アルテミス・ロッド・アイギス』を通して、キメラの内部構造を『診察（スキャン）』していた。

「ドラゴンの筋肉、魔族のコア、機械の骨格……。互いの拒絶反応を、強力な『呪い』で無理やり縫い合わせています。……中の魂が、泣いています」

「クックック！素晴らしいでしょう！」

メビウスが、安全圏から叫ぶ。

「互いに反発する力を、強制的に圧縮することで、爆発的なエネルギーを生むのです！これこそが科学！アリアさん、あなたの『進化』など、この『混沌』の前には無力です！」

「……いいえ」

私は、静かに首を振った。

「それは進化ではありません。ただの『崩壊の先送り』です」

私は、杖を掲げた。

以前の私なら、この怪物を倒すために、さらに強い力で吹き飛ばそうとしただろう。

でも、今の私には、もっと「正しい」倒し方が分かる。

「ガレンさん、離れてください」

「おう！」

ガレンさんがシールドバッシュでキメラを弾き飛ばし、バックステップで距離を取る。

キメラは体勢を立て直し、その胸の『ヴォルグのコア』を赤熱させ、全身から破壊光線を放とうとした。

「消えろォォォッ！！」

「『進化魔法』――『強制分離（アン・シンセシス）』」

私が杖を一振りすると、翠色（みどりいろ）の風が、キメラを通り抜けた。

シュン……。

破壊光線は、発射されなかった。

それどころか。

ガチャン、ガラガラ……。

キメラの体から、機械のパーツが、ネジが外れたようにボロボロと落ち始めた。

「……ア、ガ……？」

キメラが、自分の腕を見つめる。

ドラゴンの腕が、ずるりと肩から剥がれ落ちる。

魔族のコアが、ポロリと胸から転がり落ちる。

「な……なにが……！？」

メビウスが、目を剥（む）いた。

「私の、私のキメラが……バラバラに……！？」

「混ぜてはいけないものを、混ぜるからですよ」

私は、淡々と告げた。

「私の魔法は、対象を『あるべき姿』へと進化させます。……無理やり融合させられた彼らにとっての進化とは、『元の姿に戻る』ことです」

ボロボロと崩れ去った肉塊の中から、光の粒が立ち昇る。

それは、素材にされた生物たちの魂が、解放され、天へと還っていく光だった。

あとには、ただのスクラップの山と、動かなくなった魔石（コア）だけが残った。

攻撃も、防御も必要ない。

私は、この怪物の「存在の定義」そのものを解除したのだ。

「……ば、馬鹿な……」

メビウスが、ガクガクと膝を震かせて後ずさりした。

「Sランクのキメラだぞ……！？私の理論の結晶だぞ……！？それを、指先一つで……解体したというのか……！？」

「あなたの理論は、脆（もろ）すぎました」

私は、メビウスに歩み寄った。

「Sランクというのは、ただ力が強いだけじゃありません。……命の重さを知る者だけが、辿り着ける領域です」

「ヒッ、ヒイイイッ！！」

メビウスは、腰を抜かして這いつくばった。

「くるな！化け物め！お前は人間じゃない！」

「往生際が悪いぜ、先生」

いつの間にか背後に回り込んでいたレオが、メビウスの首元に剣を突きつけた。

「チェックメイトだ。……洗いざらい吐いてもらうぜ。この国の『闇』についてな」

エララさんが、素早くメビウスの手を縛り上げる。

ガレンさんが、床に転がった『人造勇者のデータ』が入った記録媒体を回収した。

「……確保完了」

エララさんが冷たく告げる。

「アリア、こいつどうする？ここで処分しても、誰も文句は言わないけれど」

「いけません」

私は、メビウスを見下ろした。

「彼は重要な証人です。……誰が彼に資金を提供し、誰が『黒い杭』を作らせたのか。黒幕（スポンサー）を吐かせないと」

「……ち、違……」

メビウスが、青ざめた顔で、うわ言のように呟いた。

「私は……頼まれただけだ……。あの方に……『枢機卿（すうききょう）』閣下に……」

「枢機卿？」

その言葉に、私たちは顔を見合わせた。

枢機卿といえば、王国の宗教組織『聖光教会』のトップに次ぐ地位。

国民から聖人として崇められている、あの人物か？

「……へえ。坊主（教会）が絡んでんのか」

ガレンさんが、眉をひそめた。

「きな臭くなってきやがったな」

その時。

ウウウウウウウ……！

施設全体に、けたたましいアラーム音が鳴り響いた。

『――緊急自爆シーケンス起動。爆発マデ、60秒――』

「なっ！？」

メビウスが叫んだ。

「じ、自爆だと！？私は起動していないぞ！？」

「……尻尾切りか」

シルヴィア様の声が、通信機から響いた。

『アリア！すぐに脱出しなさい！証拠隠滅のために、施設ごと吹き飛ばす気よ！』

「60秒！？間に合うかよ、出口まで！」

レオが叫ぶ。ここは地下深くの最深部だ。

「皆さん、私のそばに！」

私は、杖を床に叩きつけた。

「『転移魔法（テレポート）』――最大出力！！」

「ちょ、ここ結界が……！」

「Sランクなら、関係ありません！！」

ヒュンッ！！

私の魔力が、施設の妨害結界を強引にこじ開け、空間を繋ぐ。

爆発の炎が迫る中、私たちの姿は、光の中へと消えた。

ドガアアアアアアアン！！！！

東の森の奥深くで、地面が陥没し、巨大な爆炎が夜空を焦がした。

間一髪、森の上空へと転移した私たちは、眼下で崩れ去る遺跡を見下ろしていた。

「……あっぶねえ」

レオが、冷や汗を拭う。

「マジで死ぬかと思った……」

「……口封じに、施設ごと消すとはな」

ガレンさんが、拘束したメビウスを睨む。

「お前の雇い主は、お前の命なんて何とも思ってねえようだな」

メビウスは、燃える施設を見て、呆然としていた。

「……私が……捨てられた……？神の研究が……」

「さあ、帰りましょう」

私は、王都の方角を見据えた。

『枢機卿』。

『聖光教会』。

敵の正体が見えてきた。

Sランクパーティー『アルテミス』。

次なる戦いの舞台は、王国の信仰の中心――『大聖堂』へと移る。