58/72

第58話：狂気の錬金術師と、量産された『勇者』

「私の可愛い『実験場（はこにわ）』へ、ようこそ」

爬虫類のような笑みを浮かべた白衣の男は、恭（うやうや）しく一礼してみせた。

その動作は貴族のように洗練されていたが、漂う空気は、腐った薬品と死臭が混じった、生理的な嫌悪感を催させるものだった。

「貴様、何者だ」

ガレンさんが、私を背に庇いながら、ドスの利いた声で問いただす。

「王家の紋章をつけているが……俺は長く長く王都にいるが、お前のような顔、見たことも聞いたこともないぞ」

「クックック……。光栄ですね」

男は肩をすくめた。

「私の名はメビウス。宮廷魔術師団『特務研究室』の室長を務めております。……もっとも、私の存在を知っているのは、この国でも国王陛下と、一部の『ご理解ある』貴族の方々だけですがね」

「特務、研究室……？」

私が眉をひそめると、メビウスは、水槽の中の『カイトのようなもの』を愛おしそうに撫でた。

「ええ。我が国の『勇者召喚システム』は、偉大だが不安定だ。……精神的に脆かったり、すぐに死んだりする。今回の『カイト君』のようにね」

メビウスは、まるで壊れた玩具の話でもするかのように続けた。

「だから、我々は研究しているのですよ。召喚された勇者の『因子』を培養し、より強靭で、より従順で、より『使い勝手の良い』兵器（ゆうしゃ）を量産する方法を」

「兵器……だと？」

レオが激昂し、双剣を抜いた。

「ふざけんな！カイトは……あいつはクソ野郎だったが、人間だぞ！それを、こんな……！」

「おや、心外ですね」

メビウスは心底不思議そうに首をかしげた。

「Sランクの方々なら理解できるでしょう？『力』こそが正義だと。……これらは、国を守るための『部品』です。名誉ある再利用（リサイクル）ですよ」

「……吐き気がするわ」

エララさんが、冷たい殺気を放つ。

「アリア、許可を。……ここを更地にするわよ」

「待ってください」

私は、メビウスを睨みつけた。

「……あなたですね。『黒い杭』を作って、大障壁を壊そうとしたのは」

「壊す？違いますよ」

メビウスは、大げさに手を振った。

「あれは『テスト』です。……我々が作った『人造勇者』のエネルギー効率を試すために、大障壁の無限の魔力を逆流させてみただけです。……まあ、多少の環境汚染は計算外でしたが、データは取れました」

「……テストのために、国を滅ぼしかけたと言うのですか」

「科学の進歩には、多少の犠牲はつきものです」

メビウスは、ニヤリと笑った。

「それに、あなたという予想外の『収穫』もあった。……アリアさん。あなたは『無能』として廃棄されたはずが、独自に進化し、Sランクにまで至った。……素晴らしい！あなたの肉体、脳、そしてその『杖』……！全て分解して調べたい！」

カチッ。

メビウスが、コンソールのスイッチを押した。

「さあ、見せてください！英雄『アルテミス』と、私の最高傑作（かわいいこたち）……どちらが優れているかを！」

ゴボボボボボッ……！！

部屋中に並んでいた数十本の水槽の液体が、一斉に排水された。

ガラスが開き、管に繋がれていた『人造勇者』たちが、ドサドサと床に落ちる。

「……ウ、ア……」

彼らが、ゆらりと立ち上がった。

その目は虚ろで、焦点が合っていない。だが、その体からは、本物の勇者カイトに匹敵する、いや、リミッターの外れた暴走寸前の魔力が溢れ出している。

「殺レ……殺レ……」

「敵……排除……」

「来るぞッ！！」

ガレンさんが叫ぶ。

ドオッ！！！！

数十体の『人造勇者』が、一斉に地面を蹴った。

その速度は、Aランク冒険者を軽く凌駕している。

「『旋風斬』！！」

レオが、先頭の一体を斬り伏せる。

だが、斬られた腕の断面から、機械のコードと肉腫が飛び出し、レオの剣に絡みついた。

「なっ！？こいつら、死なねえぞ！？」

「痛みを感じないように改造してあるんですよ」

安全圏にいるメビウスが高笑いする。「頭を潰さない限り、動き続けます！」

「キリがないわね！」

エララさんが、三体の首を同時に刎ね飛ばすが、その背後から次々と新しい個体が湧いてくる。

数が多い。そして何より、顔が「カイト」と同じであるため、レオたちの剣に、ほんの一瞬だが、無意識の躊躇（ためら）いが生まれてしまう。

「クックック……。さあ、どうします？あなたも『実験体』になりましょう、アリアさん」

メビウスが、私に向かって、ねっとりとした視線を送る。

戦場の後方で、私は杖を握りしめた。

「……かわいそうに」

私は、襲い来る『人造勇者』たちを見た。

彼らに魂はない。ただの肉塊と機械だ。

でも、かつてカイトだった「何か」を、こんな風に弄ばれるのは、見ていられない。

「ガレンさん、皆さん！下がってください！」

私は、杖『アルテミス・ロッド・アイギス』を床に突き立てた。

「『聖域展開（サンクチュアリ）』――モード『鎮魂（レクイエム）』」

私の杖から、悲しげな、しかし温かい黄金色の波紋が広がった。

それは、敵を傷つける攻撃魔法ではない。

強制的に、生物としての機能を「停止」させ、土へと還す、慈悲の魔法。

「……ア、アァ……」

波紋に触れた人造勇者たちが、動きを止めた。

彼らの体から、狂暴な魔力が抜け落ちていく。

「……楽ニ、ナッタ……」

そんな声が聞こえた気がした。

彼らは、糸が切れた人形のように倒れ込み、そして光の粒子となって崩れ去っていった。

「な……！？」

メビウスの余裕の表情が、凍りついた。

「馬鹿な……！私の最高傑作たちが……『機能停止』させられただと！？外部からの強制アクセスで！？」

「命を、弄ばないでください」

私は、静かに、しかし明確な怒りを込めて、メビウスを見据えた。

「あなたの研究は、ここで終わりです」

「……おのれ、おのれぇぇぇッ！！」

メビウスが、激昂してコンソールを叩いた。

「『サンプル』風情が、創造主（わたし）に意見するなど……！許さん、許さんぞ！！」

ズズズズズ……。

部屋の奥、巨大な鉄扉が開き始めた。

そこから、今までとは桁違いのプレッシャーが漏れ出してくる。

「見せてやる！これこそが、Sランクを超える『神』に至る研究の成果だ！！」

ドシィィィィン……！

現れたのは、全身が黒い金属と、ドラゴンの素材、そして人間のパーツで継ぎ接ぎされた、体長5メートルほどの異形の巨人だった。

その胸には、以前私たちが倒した魔王軍幹部『ヴォルグ』の核（コア）らしきものが埋め込まれている。

「魔族と人類、そして機械の融合体（キメラ）……『ネオ・バーサーカー』！！」

メビウスが叫んだ。

「行け！あの生意気な小娘を、ぐちゃぐちゃにすり潰してしまえ！！」

「■■■■■■■■■ッ！！！！」

巨人が、言葉にならない咆哮を上げた。

その衝撃波だけで、培養室のガラスが全て割れ飛ぶ。

「……Sランク級か」

ガレンさんが、盾を構え直し、獰猛に笑った。

「上等だ。……胸糞悪いもん見せられた鬱憤（うっぷん）、全部あいつにぶつけてやるぞ」

「ああ！」

レオが剣を構える。

「研究施設ごと、瓦礫に変えてあげるわ」

エララさんが殺気を放つ。

Sランクパーティー『アルテミス』対、狂気のキメラ。

東の禁足地で、倫理なき科学との決戦が始まる。