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第55話：逆流する『光』と、不沈の『盾』

「『進化魔法』――『聖回帰（ホーリー・リバース）』！！！！」

私が杖を突き刺した『黒い杭』の中心から、目もくらむような純白の光が噴き出した。

それは、破壊の爆発ではない。

今まで「黒」へと反転させられ、大地を腐らせていた膨大なエネルギーが、私の魔法によって再び「白（聖なる魔力）」へと書き換えられ、逆流を始めたのだ。

ギュオオオオオオオオオオッ！！！！

『黒い杭』が、断末魔のような軋（きし）み声を上げた。

黒い血管のような紋様が焼き切れ、漆黒の材質が、内側から溢れ出す光に耐えきれず、白くヒビ割れていく。

「な、なんだ、この光は……！？」

Sランク聖騎士ライオス様が、目を覆う。

光は、ドーム全体へと広がった。

足元を流れていた「黒い瘴気の川」が、光に触れた瞬間、清らかな「マナの水」へと変わる。

壁面の腐食した回路が、黄金色に輝きを取り戻す。

そして――。

「グ、ガ……ァ……！？」

ガレンさんの『焦熱地獄』によって足を止められ、そこへ直撃した『純白の波動』を浴びた、五体の『魔王軍親衛隊（ロイヤル・ガード）』たち。

瘴気と機械で構成された彼らの体にとって、この高純度の『聖なる光』は、最も強力な「劇薬（もうどく）」だった。

「終わらせろ！！ライオス！シェイド！バルガス！」

シルヴィア様が叫ぶ。

「今、奴らの『再生』は完全に停止している！」

「「「承知ッ！！！」」」

ライオス様の聖剣が、一閃。動けなくなった二体の首を刎ねる。

シェイド様の影の刃が、心臓部を貫く。

バルガス様の浄化魔法が、残骸を灰へと変える。

Sランク級の脅威であったはずの親衛隊は、私の光の中で、ただの脆い「ガラクタ」として、崩れ去った。

光が収束していく。

『黒い杭』があった場所には、今は、天に向かって真っ直ぐに伸びる、美しい『光の柱』が立っていた。

『大障壁』のシステムは正常化し、亀裂は、その光の柱によって内側から塞がれていた。

「……やった……のか……？」

レオが、眩しそうに目を細める。

黒い空が、割れた。

頭上を覆っていた毒々しい雲が消え去り、そこから、『大障壁』本来の、オーロラのような輝きが降り注ぎ始めた。

世界が、息を吹き返したのだ。

「……アリア」

エララさんが、駆け寄ってきた。

「すごい……。本当に、世界を『治して』しまった……」

「……はい、なんとか……」

私は、杖を支えに、膝をついた。魔力は空っぽだったが、心地よい疲労感だった。

「……でも、私だけじゃ、ありません」

私は、目の前に立つ、あの大きな背中を見上げた。

「……ガレンさん？」

ガレンさんは、光の柱の前に、仁王立ちしていた。

その姿は、凄惨だった。

全身の鎧は高熱で溶け落ち、肌は赤黒く焼け焦げ、体からはシューシューと蒸気が上がっている。

左腕の『アルテミス・ハート・イグニス』だけが、冷え固まった溶岩のように、黒く、静かに鎮座していた。

「……ガレンさん！」

私は、慌てて彼に駆け寄り、回復魔法（ヒール）をかけようとした。

「……よせ、アリア」

ガレンさんが、低く、しかし驚くほど力強い声で、私を制した。

「……え？」

「回復は、いらん。……俺の『盾』が、もう、やってくれた」

ガレンさんが、ゆっくりと振り返った。

その顔は煤（すす）だらけだったが、その瞳には、かつてないほどの『生命力』が漲（みなぎ）っていた。

「……ボルカン師の言った通りだ」

ガレンさんは、自分の盾を叩いた。

「この『ミスリル銀鋼』と『地竜の逆鱗』……。俺が死ぬ寸前で、俺の生命力を吸い上げるのを『止め』やがった。そして、お前が放った『聖回帰』の余剰魔力を吸い取って、俺に『還元』してくれた」

（……すごい）

私は、その盾を見た。

Sランクの盾は、主（あるじ）を殺さない。

ギリギリの命のやり取りの中で、主を生かすために、自律して魔力を制御したのだ。

「……ふん。呆れた男だ」

ライオス様が、歩み寄ってきた。彼は、ガレンさんの肩を、強く叩いた。

「Sランクの親衛隊五体を、一人で足止めし、あまつさえ生還するか。……俺でも、聖剣を折る覚悟でなきゃ、無理だったぞ」

「俺一人じゃありません」

ガレンさんは、私を見た。

「後ろに、最高の『心臓』がいましたから」

「……まったく」

シルヴィア様も、苦笑しながら近づいてきた。

「あなたたち『アルテミス』のおかげで、私たちの面目は丸潰れよ。……でも」

彼女は、光を取り戻した『大障壁』を見上げた。

「……美しいわね」

その言葉に、全員が頷いた。

私たちは、成し遂げたのだ。

魔王軍の幹部を倒し、親衛隊を退け、世界を蝕む『杭』を抜き去り、この大陸を守る『壁』を取り戻した。

「……帰ろう」

シルヴィア様が、私たちに微笑んだ。

「要塞へ。……今度こそ、勝利の美酒が待っているわ」

数時間後。

『北方大要塞』は、お祭り騒ぎだった。

空は晴れ渡り、遠くに見える『大障壁』は、神々しい輝きを取り戻している。

兵士たちは、互いに抱き合い、涙を流して喜び、私たち『アルテミス』の姿が見えると、割れんばかりの拍手と歓声で迎えてくれた。

「英雄だ！『アルテミス』万歳！」

「アリア様ー！ガレン様ー！」

私たちは、Sランクパーティー『紅蓮の獅子』と共に、要塞の司令室で、ささやかな、しかし最高に美味しい祝杯を挙げていた。

「……さて」

宴もたけなわの頃、シルヴィア様が、グラスを置き、真剣な表情で切り出した。

「今回の件で、はっきりしたことがあるわ」

場が静まり返る。

「『黒い杭』。……あれは、魔族の技術じゃない。もっと古くて、異質な……『古代魔法文明（ロスト・テクノロジー）』の産物よ」

「古代の……？」

私が聞き返す。

「ええ。そして、それを操作していた『何者か』がいる。……魔王軍とは別に、この世界を裏から壊そうとしている『黒幕』が」

シルヴィア様は、私（アリア）をまっすぐに見つめた。

「アリア。あなたの『杖』。……その素材である『世界樹』は、何かを知っているかもしれない」

（……世界樹様……）

私は、自分の杖『アルテミス・ロッド・アイギス』を握りしめた。

エルフの森で聞いた、『声』を思い出す。

『魔王の瘴気は、ほんの兆候にすぎない』

『本物の危機が迫っている』

「私たちは、一度王都に戻り、国王陛下に報告するわ。……そして、その『黒幕』の正体を突き止める」

シルヴィア様は、私たちに言った。

「『アルテミス』。あなたたちも、来なさい。……Sランク昇格の叙勲（じょくん）と、そして……」

「次の『戦場』が、あなたたちを待っているわ」

Aランクパーティー『アルテミス』の、『大障壁防衛任務』は、完全勝利で幕を閉じた。

だが、それは、世界の命運をかけた、さらなる激闘への「入り口」に過ぎなかった。

新たな謎。新たな敵。

そして、私たち自身の、さらなる「進化」。

物語は、次のステージへと進む。

（第3章・完）