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第54話：解析する『理』と、燃え盛る『信頼』

「――散れッ！！」

Sランク聖騎士ライオス様の号令と共に、『紅蓮の獅子』と、レオ、エララが左右に展開した。

その直後、五体の『魔王軍親衛隊（ロイヤル・ガード）』が、無言のまま、人間には不可能な速度で突っ込んできた。

ドガガガガガガッ！！！！

重金属がぶつかり合う轟音が、閉鎖空間（ドーム）の中で反響する。

「クッ……！重い……！」

レオが、親衛隊の一体と剣を交え、その膂力（りょりょく）に顔を歪める。

相手は、腐った肉と機械が融合した異形。剣技などない。ただ、Sランク級の魔力で強化された「暴力」だけを、正確無比に振り下ろしてくる。

「レオ！受け止めるな！『流せ』！」

エララさんが、レオの側面から割り込み、親衛隊の斧をパリィで弾く。

「こいつら、ヴォルグより『個』としての戦闘能力は上よ！ ……まともにやり合えば、こっちが砕けるわ！」

「分かってる！」

レオとエララさんは、『二重奏（デュエット）』の動きで、一体の親衛隊を翻弄し、なんとかその場に釘付けにする。

一方、ライオス様とシェイド様、バルガス様は、残る四体を相手にしていた。

「……やれやれ。老骨には堪える数じゃのう！」

バルガス様が結界を張り、ライオス様が聖剣で二体を同時に抑え、シェイド様が影から隙を突く。

Sランクパーティーの連携は完璧だが、それでも戦況は拮抗（きっこう）、いや、ジリジリと押されていた。

親衛隊は、痛みを感じず、死をも恐れない「殺戮機械」だからだ。

その激戦の背後で。

私（アリア）は、元凶である『黒い杭』の目の前に立っていた。

ドクン、ドクン……。

『杭』は、私の接近を拒絶するように、漆黒の波動を放ち続けている。

「……ガレンさん。お願いします」

「ああ。背中どころか、髪の毛一本、触れさせん」

ガレンさんが、『アルテミス・ハート・イグニス』を構え、私の前に仁王立ちになる。

私は、杖『アルテミス・ロッド・アイギス』の先端を、ゆっくりと『黒い杭』に向けた。

「『解析開始（アナライズ）』――『接続（コネクト）』」

ツゥゥゥン……。

杖の『世界樹の魔核』が共鳴し、私の意識が『杭』の内部へと侵入（ダイブ）する。

（……！！）

流れ込んできた情報量に、私の脳が焼き切れそうになる。

これは、ただの「呪い」じゃない。

（……『術式』だ。それも、とてつもなく高度な……）

『大障壁』は、本来、地下深くに流れる『星の光（レイライン）』を吸い上げ、空へ向かって放出し、壁を作るシステムだ。

この『黒い杭』は、その「吸い上げる」プロセスに割り込み、光の性質（プラス）を、闇の性質（マイナス）へと『反転』させている。

そして、その「反転」したエネルギーを、再び地下へと送り返し、大地そのものを腐らせているのだ。

（……なんて悪質な……！）

このままでは、大障壁が消えるだけでなく、この大陸の地脈そのものが『死』んでしまう。

（解除するには……この『反転術式』を、さらに『反転』させて、『元に戻す』しかない！）

Sランク級の複雑怪奇なパズルを、リアルタイムで解き明かすような作業。

冷や汗が背中を伝う。

通常なら、数人の解析班が数日かけてやる作業だ。

でも、私には『世界樹（スーパーコンピュータ）』がついている。

「……見えた。術式の『核（コア）』……！」

その時だった。

『黒い杭』が、私の干渉を「攻撃」と認識した。

ブォンッ！！！！

『杭』の表面から、無数の黒い茨（いばら）のようなエネルギーが、槍となって私に襲いかかった。

「アリアッ！！」

「『防衛（ガード）』！！」

ドガガガガガガッ！！

ガレンさんが、私の目の前で、その全ての「黒い槍」を受け止めた。

ジュウウウウウッ！！

Sランクの呪いが、ガレンさんの盾に触れ、激しい白煙を上げて蒸発する。

「ぐ、ゥゥゥ……ッ！！」

ガレンさんが、苦悶の声を漏らす。

「ガレンさん！？」

「気にするな！ ……解析を、続けろッ！！」

ガレンさんの足元の地面が、熱と圧力で陥没していく。

『黒い杭』の防衛機能は、あのヴォルグの攻撃すら上回る密度だった。

盾の『ミスリル銀鋼』が悲鳴を上げ、『地竜の逆鱗』が真っ赤に発熱し、ガレンさんの生命力をゴリゴリと削っていく。

（……急げ、私！）

私は、ガレンさんの背中に守られながら、必死に杖を操作した。

（『黒』を『白』へ！『マイナス』を『プラス』へ！『変換（コンバート）』！！）

私の魔力が、『杭』の内部に浸透していく。

黒一色だった『杭』に、ピキッ、と白い亀裂が走り始めた。

「――！！？」

その異変を、戦っていた五体の『親衛隊』が感知した。

「「「「――！！」」」」

彼らは、一斉に、目の前のライオス様たちを無視して、踵（きびす）を返した。

標的変更。

最優先排除対象――『アリア』。

「しまっ……！奴ら、アリアを狙う気だ！！」

ライオス様が叫ぶ。

「止めろ！！」

五体の親衛隊が、一斉に、私とガレンさんに向かって殺到する。

ライオス様たちが追いかけるが、速い。

間に合わない！

「……来るぞ、アリア！」

ガレンさんが、血を吐くように叫んだ。

前方からは、『黒い杭』の猛攻。

左右からは、五体のSランク級『親衛隊』の突撃。

絶体絶命の挟撃（ピンチ）。

「……あと、10秒……！」

私は、杖を握る手に、全ての魂を込めた。

「ガレンさん、あと10秒だけ、私にください！」

「……10秒か」

ガレンさんは、ニヤリと笑った。口元から血が流れている。

「……永遠みてえな時間だな」

ガレンさんは、盾を、地面に叩きつけた。

「『アルテミス・ハート』……。俺の命（すべて）、くれてやる」

ドクンッ！！

盾が、まるで生き物のように脈打ち、ガレンさんの全身から、青白い生命力のオーラを吸い上げた。

盾の表面温度が、数千度にまで跳ね上がる。

「領域展開――『紅蓮・焦熱地獄（イグニス・ヘル・ゾーン）』！！！！」

ドオオオオオオオオオオッ！！！！

ガレンさんを中心に、半径10メートルの地面が、一瞬で『溶岩の海』と化した。

迫りくる五体の親衛隊が、その超高熱の結界に踏み込み、足が溶け、体勢を崩す。

「オオオオオオオオオオッ！！！」

ガレンさんは、たった一人で。

『黒い杭』の攻撃と、五体の『親衛隊』の突撃を、その身を焦がす『熱量』だけで、食い止めた。

「……今だァッ、アリアァァァァッ！！！！」

「はいッ！！！！」

私は、その10秒を、無駄にしなかった。

術式の書き換え、完了。

『変換』の準備、完了。

私は、杖を『黒い杭』に突き刺した。

「『進化魔法』――『聖回帰（ホーリー・リバース）』！！！！」

カッッ！！！！

『黒い杭』の中心から、目もくらむような純白の光が、噴き出した。