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第53話：奈落への『潜行』と、腐食する『光』

「……酷いな」

要塞を出て、荒野を北へ進むこと数キロ。

先頭を歩くガレンさんが、足元でボロボロと崩れる地面を見て、顔をしかめた。

かつては草原だったはずの大地は、完全に死に絶え、踏みしめるたびにガラスが砕けるような乾いた音を立てる。

そして、空気の色が違う。

要塞周辺では薄い紫色だった空は、ここ『大障壁』の直下では、ドロリとした墨汁をぶちまけたような、完全な『黒』に覆われていた。

「アリア、結界の出力は？」

隣を歩くシルヴィア様が、緊張した声で尋ねる。

「安定しています。……ですが、外圧（プレッシャー）が凄いです。私の『聖域（サンクチュアリ）』の外側は、おそらく、数秒で肺が焼け爛（ただ）れる濃度の猛毒です」

私の杖『アルテミス・ロッド・アイギス』は、今、直径20メートルほどの翠色（みどりいろ）の球体状の結界を維持している。

その球体の中だけが、唯一、人間が息をできる空間だった。

Sランクのライオス様やバルガス様でさえ、この結界の外に出れば、戦闘どころか生存すら危うい。

「……アリア嬢がいなければ、我々は、ここまで辿り着くことすらできなかったな」

神官バルガス様が、結界の外で渦巻く黒い瘴気を見つめ、身震いした。「ワシの『浄化』では、この濃度の中を歩くなど、松明（たいまつ）一本で海に潜るようなものじゃ」

やがて、私たちは、その『巨大な壁』の麓（ふもと）に到着した。

『大障壁（グレート・バリア）』。

古代の魔法文明が築いたとされる、大陸を横断する光の壁。

普段なら、天まで届くオーロラのように輝いているはずのそれは、今は、病んだように明滅し、その輝きを失いかけていた。

そして、私たちの目の前には、その壁を引き裂くように穿（うが）たれた、巨大な『亀裂』が口を開けていた。

高さ50メートル、幅10メートルほどの裂け目。

そこは、まるで世界の『傷口』のように、ドクドクと黒い瘴気を吐き出し続けている。

「……行くぞ」

ライオス様が、聖剣を抜き放ち、その輝きで闇を照らした。

「この奥に、『発生源』があるはずだ」

私たちは、亀裂の中――『大障壁』の内部へと、侵入した。

内部は、外の荒野とは比較にならない異界だった。

壁の材質であるはずの『光の結晶』が、黒く変色し、まるで生物の内臓のように脈打っている。

足元には、瘴気が液状化して溜まり、くるぶしほどの深さの「黒い川」となって流れていた。

ジュウウゥゥ……。

ガレンさんが、その「川」に足を踏み入れると、ブーツの底が音を立てた。

「……俺の『イグニス』の熱で蒸発させているが……普通のブーツなら、足ごと溶けているな」

「レオ、エララ。絶対に、アリアのそばを離れるなよ」

シェイド様が、影から警告する。

「一歩でも踏み外せば、骨まで溶けるぞ」

私たちは、一列になって、慎重に、奥へ、奥へと進んだ。

私の杖の『魔核』が、危険を知らせるように、早く、強く、点滅し始める。

（……近い。この奥に、何か、とてつもなく『異質』なものが……）

「……止まれ」

先頭のシルヴィア様が、手を挙げた。

亀裂の最深部。

そこは、ドーム状に開けた空間になっていた。

そして、その中心に、それは在った。

「……なんだ、あれは」

レオが、息を呑む。

それは、巨大な『黒い杭（くい）』だった。

材質は不明。だが、表面には無数の赤い血管のような紋様が走り、それが『大障壁』の光の回路（ライン）に、無理やり突き刺さっている。

『大障壁』の純白の魔力を、その『杭』が吸い上げ、黒い瘴気へと『変換』して、外部へ吐き出しているのだ。

「……『楔（くさび）』か」

私は、直感した。

「誰かが、この『杭』を打ち込んで、大障壁の魔力循環（システム）を、逆流させている……！」

「つまり、こいつを抜けば、瘴気は止まるってことだな？」

ライオス様が、聖剣を構え、その『黒い杭』に近づこうとした。

その時。

ドクンッ！！

『黒い杭』が、まるで心臓のように、大きく脈打った。

「……！」

私の『索敵（ソナー）』が、最大の警報を鳴らした。

「ライオス様！下がってください！」

ズズズズズズ……！

『杭』の周囲の地面――黒い液体の海から、何かが、這い出してきた。

それは、ヴォルグが引き連れていた『影』の兵隊ではない。

もっと、禍々しく、もっと、冒涜的な。

『杭』を守るように現れたのは、全身が腐った肉と機械が混ざり合ったような、五体の『異形』の騎士たち。

それぞれが、Sランクに届きそうな魔力を秘めている。

「……魔王軍親衛隊（ロイヤル・ガード）、か」

シルヴィア様が、苦々しげに言った。

「幹部（ヴォルグ）は、ただの『露払い』。……本命は、この『杭』を守る、こいつらだったのね」

五体の騎士たちが、無言のまま、武器を構えた。

その背後で、『黒い杭』の明滅が早まる。

まるで、私たちの侵入を検知し、さらなる『破滅』を呼び込もうとするかのように。

「……やるしかないわね」

シルヴィア様が、杖を構え、私たちを見た。

「アリア。あなたは『杭』の解析と破壊に専念しなさい。……この『親衛隊』は、私たちが抑える」

「でも……！」

「あなたの『変換』能力なら、あの『逆流』を止められるはずよ。……雑魚（こいつら）の相手をしている暇はないわ」

シルヴィア様は、フッと笑った。

「背中は守ってあげる。……Sランクの先輩（わたしたち）を、信じなさい」

「……はい！」

私は、前へ出た。

私の仕事は、敵を倒すことじゃない。

この世界を蝕む、元凶（システム）を、書き換えること。

「ガレンさん！私の護衛を！」

「任せろ！」

ガレンさんが、『アルテミス・ハート・イグニス』を構え、私の前に立つ。

Sランクパーティー『紅蓮の獅子』と、Aランクパーティー『アルテミス』。

最深部での、最後の攻防戦が始まった。