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第52話：『憤怒』の終焉と、Sランクの証明

「合同大魔法――『トリニティ・バースト』！！！！」

視界を埋め尽くす極光が収束し、世界が白一色に染まった数秒間。

音すらも置き去りにされたその静寂の後、遅れてやってきた衝撃波が、北方大要塞の堅牢な石壁さえも震わせた。

やがて、光が晴れていく。

そこにあったのは、もはや「戦場」ではなかった。

大地が深くえぐり取られ、ガラス状に溶解した巨大なクレーター。

そして、その中心に――。

「……バ、カな……」

魔王軍幹部、『憤怒』のヴォルグ。

体長20メートルの巨獣と化していた彼の体は、その9割が「蒸発」していた。

六本あった腕は全て消し飛び、下半身もなく、ただ、無残に焼け焦げた胴体と頭部だけが、クレーターの底に転がっていた。

「……我が『影』が……再生、しな、い……？」

ヴォルグが、呻（うめ）く。

本来なら、周囲の瘴気を吸って瞬時に再生するはずの彼の体が、断面からボロボロと崩れ落ちていく。

私の『変換』魔法が、彼を構成する「影」の性質そのものを、「光」へと書き換えてしまったからだ。傷口が「浄化」され続けているため、再生が追いつかないのだ。

「……貴様ら、人間、では……な、い……」

ヴォルグの赤い瞳が、私（アリア）を捉えた。

そこには、もはや怒りすらなく、理解を超えた存在に対する、根源的な「恐怖」が浮かんでいた。

「トドメだ！！」

その声を上げたのは、影から現れたSランク暗殺者、シェイド様だった。

「レオ！エララ！奴の『核（コア）』は剥き出しだ！やれるな！？」

「「おうッ！！」」

クレーターの縁から、二つの影が飛び出した。

レオくんとエララさん。

二人は、あの大爆発の衝撃波の中を、シェイド様の影に隠れて、無傷で接近していたのだ。

「これで、終わりだァァァッ！！」

「消えなさい、亡霊！！」

二人の呼吸が、完全に重なる。

アリーナでの地獄の特訓で掴んだ、Sランクの絶技。

「「奥義――『竜顎（りゅうがく）の十字架（クロス）』！！！！」」

レオくんの縦の斬撃と、エララさんの横の斬撃。

二つの剣閃が、ヴォルグの剥き出しになった胸部の『核（コア）』一点で交差し、閃光となって突き抜けた。

パリィィィィィィィンッ！！！！

硬質な音が響き、ヴォルグの赤い瞳から、光が消えた。

「……魔王、様……万、歳……」

ドサッ……。

崩れ落ちた残骸が、黒い霧となって霧散していく。

『憤怒』のヴォルグ。

Sランクパーティー『紅蓮の獅子』を追い詰めた魔王軍幹部は、私たち『アルテミス』との共闘の前に、完膚なきまでに敗れ去った。

「……勝った……のか？」

城壁の上で、兵士たちが、恐る恐る顔を上げた。

無限に湧き続けていた『影』の軍勢も、指揮官を失い、私の『聖域（フィールド）』の中で次々と消滅していく。

「……勝ったぞォォォォォッ！！！」

「魔王軍幹部を！倒したぞォォッ！！」

ワァァァァァァァァッ！！！！

要塞全体から、割れんばかりの歓声が上がった。

それは、絶望的な防衛戦が続いていたこの場所で、久しぶりに響いた「希望」の声だった。

「……ふぅ。やれやれ」

Sランク聖騎士ライオス様が、聖剣を収め、肩の力を抜いた。

「まさか、ここまで一方的な戦闘になるとはな。……俺たちの出番、半分もなかったんじゃないか？」

「違いない」

神官バルガス様も、額の汗を拭いながら笑った。

「ワシの結界も、アリア嬢の支援があったおかげで、全盛期より硬かったわい」

そして、シルヴィア様が、私たちの方へと歩いてきた。

私たちは、緊張して背筋を伸ばした。

彼女は、ボロボロになった地面を踏みしめ、私の前で止まると――。

「……見事よ、『アルテミス』」

そのルビー色の瞳を細め、心からの称賛を送ってくれた。

「個々の武力、連携、そして何より……戦場そのものを支配する、その『杖』の力。……あなたたちは、もう『Aランク』の枠には収まらない」

シルヴィア様は、右手を差し出した。

「ようこそ、こちらの世界（Sランク）へ。……これからは、『背中』を預け合う『戦友』として、よろしく頼むわ」

「……はい！」

私がその手を握り返すと、ガレンさん、レオくん、エララさんも、ライオス様たちと握手を交わしていた。

カイトに追放され、泥水をすすったあの日から、ここまで来た。

私たちはついに、名実ともに、王国の最高戦力と肩を並べたのだ。

「……ですが」

シルヴィア様が、表情を引き締め、北の空を見上げた。

「祝杯をあげるには、まだ早いわ」

ヴォルグは倒した。影の軍勢も消えた。

だが、その向こう側。

『大障壁』に走った巨大な『亀裂』は、いまだ黒い瘴気を吐き出し続けている。

ヴォルグは、そこから漏れ出した「尖兵」に過ぎない。

あの亀裂を塞がない限り、第二、第三の幹部が、あるいは『魔王』そのものが、現れるかもしれない。

「行きましょう」

私が、杖『アルテミス・ロッド・アイギス』を掲げた。

「あの亀裂を、塞ぎに」

「ええ」

シルヴィア様が頷く。

「ここからは、『魔王の瘴気』の発生源への、突入作戦（ダイブ）よ。……アリア、あなたの『浄化（変換）』だけが頼りだわ」

ひとつの戦いは終わった。しかし、戦争はまだ終わっていない。

私たちは、Sランクパーティーとの混成部隊として、人類未踏の領域――『大障壁』の内部へと、向かうことになる。