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第50話：『憤怒』の黒騎士と、Sランクの『初陣』

「……我が名は、『憤怒』のヴォルグ」

漆黒の鎧をまとった魔王軍幹部が、その名を名乗った瞬間。

『北方大要塞』の城壁周辺の空気が、物理的な重さを持って歪んだ。

それは単なる魔力ではない。生物が本能的に抱く「恐怖」と「怒り」を強制的に引きずり出す、精神干渉（マインド・クラッシュ）の波動だった。

「う、あ……ッ！」

城壁の上にいた一般の兵士たちが、泡を吹いて倒れ、あるいは錯乱して叫び声を上げ始める。

Aランク冒険者クラスでさえ、膝が震え、武器を取り落とすほどのプレッシャー。

「……下がれ！雑兵（ぞうひょう）共！」

シルヴィア様が、紅蓮の炎壁を展開し、兵士たちを守る。

「奴は、魔王軍『七つの大罪』の一角！生半可な結界など、息をするだけで砕かれるわ！」

「……ほう」

ヴォルグは、赤い双眸（そうぼう）を細めた。

「『紅蓮の魔女』か。……だが、我が興味は、其奴（そやつ）だ」

ヴォルグの魔剣が、真っ直ぐに、ガレンさん――いや、その背後にいる私（アリア）を指した。

「貴様だな。我が『影』の軍勢を、忌々しい『光』で浄化したのは」

「……ッ！」

「死ね」

ドォォォォォンッ！！

音速を超えた。

ヴォルグの姿が掻き消え、次の瞬間には、私の目の前に「死」そのものが迫っていた。

「アリア！！」

「させるかよッ！！」

ガキンッ！！！！

私の鼻先数センチで、凄まじい火花が散った。

ガレンさんが、反応速度の限界を超えて割り込み、『アルテミス・ハート・イグニス』で、ヴォルグの魔剣を受け止めていたのだ。

「ぐ……ゥ、オオオオオッ！！」

ガレンさんの足元の石畳が、クモの巣状に砕け散る。

「……重い……ッ！聖騎士ライオス様の一撃より、重い……！」

「ほう。我が一撃を受け止めるか、人間。……だが、いつまで持つ？」

ヴォルグが、魔剣にどす黒いオーラを込めた。

「『憤怒の波動（ラス・ウェイブ）』！」

至近距離からの、衝撃波。物理防御を無視して、盾ごと相手を粉砕する技。

「ガレンさん！」

「心配するな！」

ガレンさんは、一歩も引かなかった。

「この盾は……ボルカン師の『最高傑作』だ！お前ごときの『怒り』で、砕けるかァッ！！」

ブォンッ！！

盾の中心にある『ミスリル銀鋼』のコアが青く輝き、同時に『地竜の逆鱗』が赤熱化した。

ガレンさんの生命力が燃料となり、爆発的な『熱』が放出される。

ヴォルグの「闇の衝撃波」が、盾から放たれた「紅蓮の熱波」と衝突し、ジューッ！という音と共に『蒸発』した。

「な……ッ！？」

ヴォルグが、初めて驚愕の声を上げた。

「我が魔力を……『焼き払った』だと！？」

「今だ！レオ！エララさん！」

「「応ッ！！」」

ヴォルグが体勢を崩した一瞬の隙。

左右の死角から、シェイド様の特訓を受けた「二本の剣」が襲いかかった。

「遅い！」

ヴォルグは、見もせずに魔剣を振るい、二人を薙ぎ払おうとする。

だが。

「見えているわ！」

エララさんが、ヴォルグの剣筋を紙一重で見切り、身を低くして回避。

その回避行動が、背後にいたレオの姿を『隠す』ブラインドとなる。

「死角（そこ）だァッ！」

レオの双剣が、ヴォルグの鎧の隙間、脇腹へと突き込まれた。

ガギィッ！！

「チッ！硬ぇ！」

刃は通ったが、浅い。Sランクの鎧は、Aランクの剣では貫通しきれない。

「羽虫が……！」

ヴォルグが激昂し、全方位に魔力を放出しようとする。

「消え失せろ！！」

全員が吹き飛ばされる――その直前。

「させません！」

私は、杖『アルテミス・ロッド・アイギス』を掲げた。

「『聖域展開（サンクチュアリ）』――『魔力掌握（マナ・ドミネーション）』！！」

私の杖の『世界樹の魔核』が、翠色（みどりいろ）に閃光した。

ヴォルグが放出しようとした「憤怒の魔力」が、私の周囲の空間（フィールド）に干渉された瞬間、強制的に『鎮静化』された。

「……な、に……？」

ヴォルグは、自分の力が、霧散していく感覚に慄（おのの）いた。

「我が魔力が……『支配』されている……？」

「ガレンさん！今です！フルパワーで！」

私は、杖を通して、ガレンさんに私の魔力を送り込んだ。

「『超・身体強化（ギガ・フィジカル・ブースト）』！！」

私の『Sランクの魔力』が、一滴のロスもなくガレンさんに流れ込み、そしてガレンさんの『Sランクの盾』が、それを爆発的な推進力に変えた。

「うおおおおおおおおっ！！」

ガレンさんの盾が、太陽のように燃え上がった。

「必殺！『紅蓮・盾衝（イグニス・シールド・インパクト）』！！！！」

ドゴオオオオオオオオオオッ！！！！

灼熱の盾の一撃が、ヴォルグの腹部にクリーンヒットした。

Sランクの鎧が、熱で飴細工のように歪み、衝撃が内部へと突き抜ける。

「ガ、ハッ……！！」

魔王軍幹部、ヴォルグの口から、黒い血が噴き出した。

その巨体が、砲弾のように吹き飛び、はるか後方の、崩れかけた石壁へと激突した。

ズズーン……！

土煙が舞い上がり、戦場が一瞬、静寂に包まれる。

「……嘘だろ……」

城壁の上で見ていた兵士たちが、震える声で呟いた。

「あいつら……『魔王軍幹部』を……吹き飛ばしたぞ……」

シルヴィア様も、目を見開いていた。

「……信じられない。個々の力はまだSランクに届かない者もいる。……けれど、『連携（チーム）』としての総戦力は……完全に、Sランクの『個』を凌駕している……！」

土煙の中から、ヴォルグが、ふらふらと立ち上がった。

その鎧の腹部は大きく凹み、焼け焦げている。

彼の顔から、余裕と侮蔑は消え失せ、底知れぬ「殺意」と、戦士としての「認識」が宿っていた。

「……人間風情が」

ヴォルグが、血を拭った。

「認めよう。貴様らは、羽虫ではない。……我が主（あるじ）の覇道を阻む、『敵』であると」

ヴォルグの全身から、先ほどとは比較にならない、どす黒い魔力が噴き出し始めた。

空の色が、さらに暗く変わっていく。

それは、Sランクモンスターが「本気」になった時の、絶望の合図。

「……来るぞ」

ガレンさんが、盾を構え直す。

「ああ」

レオが、双剣を構える。

「ここからが、本番だ」

私たち『アルテミス』は、一歩も引かなかった。

魔王軍幹部との初戦。

私たちは、確かに通用した。

そして、この激戦を乗り越えた時こそ、私たちが真に『世界を救う英雄』となる瞬間だと、全員が確信していたからだ。

「……第2ラウンドといくか」

ヴォルグが魔剣を構えた、その時。

ヒュンッ！

空から、一筋の『白銀の閃光』が降り注ぎ、ヴォルグと私たちの間に突き刺さった。

「……そこまでだ、ヴォルグ」

現れたのは、白銀の鎧に身を包み、聖剣を携えた男。

Sランクパーティー『紅蓮の獅子』、聖騎士ライオス様だった。

彼は、私たちを振り返り、ニヤリと笑った。

「……よく耐えたな、ルーキーども。……いや、『アルテミス』」

「あとは、俺たち（先輩）と……『共闘』といこうか」

SランクとAランク（Sランク級）。

二つのパーティーが並び立つ、最強の防衛戦が、始まろうとしていた。