5/38

第5話：迷宮の罠と二つの戦線

『ミノタウロスの迷宮』は、その名の通り、B+ランクに相応しい複雑な構造をしていた。

「ガレン、左からの通路、罠（トラップ）反応あり」

「うむ。エララ、レオ、右通路から回り込むぞ。アリア、警戒を頼む」

「はい！」

私たちのパーティー『アルテミス』は、完璧な連携で迷宮の浅い階層を突破していた。

ガレンさんがその圧倒的な防御力と注意力で先陣を切り、エララさんとレオが両翼で機動的に敵を排除する。私は最後尾から、支援魔法と罠の感知、そしてパーティー全体の状況を把握する。

「アリアの支援、本当に助かるな」

レオが、一体のミノタウロス・ソルジャーを仕留めながら言った。

「カイトのパーティーにいた頃は、お前の感知能力、宝の持ち腐れだった」

「そんなことないよ。あの頃は、カイトさんの派手な攻撃の邪魔にならないように、索敵する余裕もなかったから……」

「フン」

とエララさんが鼻を鳴らす。

「あの男、魔法使いをただの砲台としか思っていなかったのでしょう。戦術の『眼』を潰していたなんて、滑稽だわ」

ガレンさんも頷く。

「リーダーが優秀な『眼』を持たず、仲間の『眼』さえ信用しないパーティーは、遅かれ早かれ崩壊する。……さて、着いたぞ。ここが最深部だ」

開けた広間の中央には、ひときわ巨大な影がうずくまっていた。

体長は5メートルを超えるだろうか。手には巨大な戦斧（バトルアックス）を持ち、荒い鼻息を立てている。

B+ランクモンスター、『迷宮の主（ラビリンス・ロード）』ミノタウロスだ。

「グオオオオオオッ！！」

ミノタウロスが私たちに気づき、雄叫びを上げる。

「戦闘開始！ガレン、正面！」

「応！」

ガレンさんが盾を構えて突進し、ミノタウロスの戦斧を正面から受け止める。凄まじい金属音が響き渡り、火花が散った。

「ぐっ……！やはり重い！」

「エララさん、レオ、脚を狙って！」

「「おう！」」

エララさんとレオが、左右からミノタウロスの膝裏とアキレス腱を狙う。だが、ミノタウロスは巨体に似合わず素早く、戦斧を振り回して二人を寄せ付けない。

「アリア！スキルを！」

「はい！『力の天秤（アストラル・バランス）』！」

私はミノタウロスにスキルを発動。対象はガレンさん。

ミノタウロスの動きがわずかに鈍り、ガレンさんの盾が青白い光を帯びる。

「よし！これなら抑え込める！」

ガレンさんがミノタウロスと拮抗した、その時だった。

「――そこまでよ！」

広間の入り口、私たちが通ってきた唯一の通路から、甲高い声が響いた。

振り返ると、そこにはカイト、ルナ、サラ、ミナの『蒼き流星』のメンバーが立っていた。

「カイトさん！？なぜここに……」

「決まってるだろ、アリア」

カイトの目は、嫉妬と憎悪で濁りきっていた。

「お前たちに『復讐』しに来たんだ」

「何を言ってるの！」

「ねえ、アリア」

ルナが、意地の悪い笑みを浮かべて詠唱を始める。

「迷宮（ダンジョン）での事故は、日常茶飯事なのよね？」

「まずい！」

私は叫んだ。

「ガレンさん、エララさん、レオ！罠です！」

「『土砂崩（ランドスライド）』！！」

ルナの魔法が炸裂し、広間の入り口の天井が轟音と共に崩れ落ちた。土砂が通路を完全に塞ぎ、私たちの退路は断たれた。

「グオオオッ！」

同時に、ミノタウロスがガレンさんの盾を弾き飛ばし、体勢を崩す。

「ガレン！」

エララさんが咄嗟にカバーに入る。

「あははは！」

カイトが高笑いする。

「どうだ、アリア！これでお前たちは袋のネズミだ！」

「カイト、なんてことを……！」

レオがカイトを睨みつける。

「うるさいぞ、裏切り者が！」

カイトが剣を抜き、サラとミナが弓と短剣を構える。

「サラ！ミナ！あの二人（エララとレオ）の足を狙え！ミノタウロスに殺させるんだ！」

「え……で、でも、カイトさん……」

サラとミナは、さすがに躊躇しているようだった。自分たちが、殺人（・・）の片棒を担がされようとしていることに気づいたのだ。

「いいからやれ！これは命令だ！」

「チッ……！」

私たちは、最悪の状況に陥った。

前門の虎――B+ランクのミノタウロス。

後門の狼――私たちに復讐を企む、カイトのパーティー。

「アリア！どうする！」

レオが叫ぶ。

私は、二つの敵意に挟まれながら、必死で思考を巡らせた。

カイトたちは、私たちがミノタウロスに倒されるのを待っている。だが、もし私たちがミノタウロスを倒せば、疲弊したところをカイトたちが襲うだろう。

（どっちに転んでも、絶体絶命……）

「……いいえ」

私は杖を握りしめた。

（カイトさん。あなたは、まだ分かっていない）

「ガレンさん、エララさん、レオ！ミノタウロスに集中してください！」

「なにを言ってる、アリア！後ろから！」

「大丈夫です！あの人たちは……私が引き受けます！」

「は？」

カイトが、私を嘲笑う。

「お前が？無能なお前が、一人で俺たちを止められるってのか？」

私は、カイトたちに向き直った。

「私は、カイトさんのパーティーにいた頃、攻撃魔法を禁じられていました」

「……？」

「あなたが『威力が低い』『チマチマしてる』と馬鹿にした、あの魔法しか使わせてもらえなかった」

でも、と私は続けた。

「『アルテミス』の仲間たちは、私に『お前の判断を信じる』と言ってくれた。だから、私は、私のやり方で戦います」

「アリア……」

ガレンさんが、ミノタウロスの攻撃を防ぎながら、私を信じるように頷いた。

「面白い」

カイトが剣を構える。

「やってみろよ、無能。お前が俺に勝てるものならな！」

「ルナ、援護を！」

「任せて！『火球（ファイアボール）』！」

ルナが放った火球が、私に向かって飛んでくる。

私は動かない。

「アリア、避けろ！」

レオが叫ぶ。

火球が私に直撃する寸前。

私は、私とルナの間に、あのスキルを発動させた。

「――『力の天秤（アストラル・バランス）』！」

対象は、ルナ。そして、私。

ルナが放った火球が、私に触れる直前で、まるで水に吸い込まれるように、私の中に「吸収」された。

「「「なっ！？」」」

カイトも、ルナも、そしてミノタウロスと戦っていた仲間たちさえも、目を疑った。

「そ、そんな馬鹿な！魔法を、無効化した……？」

「いいえ」

私は、自分の右手に集まっていく膨大な魔力を感じながら、冷たく言い放った。

「無効化じゃありません。『吸収』して、『変換』したんです」

私のスキルは、敵の「力」を奪い、味方に「与える」だけではなかった。

それは、敵の「魔力」さえも奪い、私の「魔力」として上乗せする――。

「これが、私の本当の力。あなたが『無能』と呼んだ、魔法使いの力です！」

私は、ルナから奪った魔力を上乗せした、私自身の魔法をカイトたちに向かって解き放った。

「『氷結牢（アイス・プリズン）』！！」

カイトたちが立っていた床から、凄まじい勢いで氷の柱が突き出し、彼らを一瞬にして閉じ込めた。

「な……！氷が、溶けない……！？」

「私の魔力よ！このバカ！」

「アリア、すごい！」

「よそ見をしている暇があるのか！」

ガレンさんの声に、私はハッと振り返る。

カイトたちを一時的に無力化したが、本命のミノタウロスが、仲間たちを押し始めていた。

「今行きます！」

二つの戦線を、同時に捌く。

私たちの本当の戦いが、今、始まった。