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第49話：黒い津波と「紅蓮」の防壁

「……状況を、説明するわ」

『北方大要塞』の司令室。

分厚い石壁に囲まれたその部屋は、外の腐臭こそ遮断されていたものの、張り詰めた緊張感と、絶え間なく響く地響き――遠くで何かが爆発し続けている音――に支配されていた。

『紅蓮の獅子』リーダー、シルヴィア様が、卓上の地図に赤い駒を置いた。

「現在、大障壁の亀裂から溢れ出しているのは、単なる『瘴気（ガス）』だけじゃない。……瘴気が実体化した、『影の魔獣（シャドウ・ビースト）』たちよ」

「影の、魔獣……？」

レオが、眉をひそめる。

「『大森林』で戦った、シャドウ・パンサーみたいなもんか？」

「いいえ。あれは生物（なまもの）だった。こっちは、『呪い』そのものよ」

シルヴィア様は、冷たく言い放った。

「斬っても血は出ない。痛みも感じない。そして、周囲の瘴気を吸収して、何度でも『再生』する。……聖騎士ライオスの『聖剣』や、バルガスの『浄化』で、核（コア）を完全に消滅させない限り、無限に湧き出してくるわ」

（無限に、再生する……）

私は、戦慄した。

Sランクパーティーが、なぜここまで追い詰められているのか、理由が分かった。彼らは、倒しても倒しても蘇る「黒い津波」を、不眠不休で堰（せき）き止め続けているのだ。

「現在、ライオスとバルガス、そしてシェイドが、最前線で『壁』になっている。……だが、彼らも人間よ。休息が必要だわ」

シルヴィア様は、私（アリア）とガレンさんを見た。

「『アルテミス』。あなたたちの任務は、彼らの『交代要員（リリーフ）』ではない」

「え？」

「この戦況を、ひっくり返すことよ」

その時。

ウウウウウウウウウウッ！！！！

要塞全体に、不快な警報音が鳴り響いた。

「――敵襲！！第3防壁、および第4防壁に、『影』の群れが接近！！」

「数は！？」

「測定不能！ ……視界を埋め尽くすほどです！！」

「来たわね」

シルヴィア様が、紅蓮のローブを翻（ひるがえ）した。

「行くわよ、『アルテミス』。……あなたたちの『Sランク』としての初陣（ういじん）。見せてもらうわ」

要塞の城壁の上に立つと、そこには、この世の終わりのような光景が広がっていた。

空は紫色の雲に覆われ、荒野を埋め尽くす「黒い影」の大群が、要塞に向かって押し寄せてきていた。

形は、狼、熊、ワイバーン……様々だが、その全てが、タールのようなドロドロとした黒い液体で構成され、赤い眼だけが不気味に光っている。

「……うげぇ。マジで『津波』じゃねえか」

レオが、その圧倒的な物量に、顔を引きつらせる。

「……あれに触れれば、通常の装備なら、瞬時に腐食するわね」

エララさんが、冷静に分析する。

「ガレン、あなたの『盾』……いける？」

ガレンさんは、左腕の『アルテミス・ハート・イグニス』を、強く握りしめた。

「……ああ。この盾が、震えている」

ガレンさんの盾が、敵の殺気に呼応するように、ヴォン……と、赤黒い熱波を放ち始めた。

「『食わせろ』と、言っている。……俺の生命力（スタミナ）を燃料に、あの汚い影を焼き尽くしたい、とな」

「アリア」

シルヴィア様が、私に指示を出す。

「私が『広域殲滅魔法』で、敵の先頭集団を吹き飛ばす。……その後の『残党』と『再生』を、あなたたちが抑えなさい」

「はい！」

シルヴィア様が、杖を掲げた。

「『紅蓮の劫火（クリムゾン・インフェルノ）』！！」

Sランク魔術師の、本気の戦略級魔法。

上空から、隕石のような巨大な火球が降り注ぎ、黒い津波の最前列を、爆炎と共に蒸発させた。

「ギャアアアアアアッ！！」

影たちが、断末魔もなく消滅していく。

だが――。

爆心地の周囲から、再び瘴気が集まり、消し飛んだはずの影たちが、ムクムクと起き上がり始めた。

「……チッ。やはり、私の『炎』だけじゃ、再生を止めきれないか」

シルヴィア様が、舌打ちをする。

「次！来るわよ！」

再生した影たちと、後続の群れが、爆炎を乗り越えて、城壁に取り付こうとする。

その中には、体長10メートルを超える、巨人のような影『シャドウ・ギガント』も混じっていた。

「ガレンさん！」

「任せろ！」

ガレンさんが、城壁から飛び降りた。

「オオオオオオオッ！！」

彼は、空中で『アルテミス・ハート・イグニス』を構え、真正面から、『シャドウ・ギガント』の振り下ろす拳に、激突した。

ドゴオオオオオン！！！

以前の『黒曜の心臓』なら、Aランクの攻撃を受けて、ガレンさんの生命力を根こそぎ奪っていた場面だ。

だが、今の盾は違った。

ジュワアアアアアッ！！

「グ、オ……！？」

巨人の拳が、ガレンさんの盾に触れた瞬間、激しい蒸気音と共に『溶解』したのだ。

「……効かねえな」

ガレンさんは、無傷だった。

彼の盾の『地竜の逆鱗』が、接触した『影』を、物理的に弾くだけでなく、その超高熱で『浄化（焼却）』したのだ。

「これが、Sランクの『盾』か……！生命力の消費も、以前の十分の一以下だ！」

「レオ！エララさん！」

「おう！」

「ええ！」

レオとエララさんも、ガレンさんの背後から飛び出した。

二人は、シェイド様の特訓の成果――『二重奏（デュエット）』の動きで、巨人の左右に展開する。

「『真空刃』！」

「『旋風刃』！」

二人の斬撃が、巨人の両足を切断する。再生しようとする影の断面を、ガレンさんの盾の熱波が焼き焦がし、再生を阻害する。

「アリア！今よ！」

エララさんが叫ぶ。

私は、城壁の上から、新しい杖『アルテミス・ロッド・アイギス』を、戦場に向けた。

（……見える）

この杖を通して見ると、戦場に満ちる『瘴気』の流れも、味方の『生命力』の残量も、全てが手に取るように分かる。

以前の私は、魔力を「放出」することしかできなかった。

でも、今は違う。

「『聖域展開（サンクチュアリ）』――『接続（コネクト）』！」

私が杖を振るうと、戦場全体に、薄緑色の魔法陣が展開された。

それは、エルフの森で見せたような、派手な「浄化」の光ではない。

もっと静かで、もっと実戦的な……

『環境制御（フィールド・コントロール）』。

「な……！？」

シルヴィア様が、目を見開いた。

「瘴気の濃度が……下がった？いや、味方の周囲だけ、空気が『清浄化』されている……？」

私の魔法は、敵の『再生』の源である瘴気を遮断し、同時に、ガレンさんたちの消耗した体力と魔力を、その場の空気から『還元』して回復させ続けていた。

いわば、敵にとっては『酸素のない水中』、味方にとっては『癒しの泉』の中にいるような環境を、強制的に作り出したのだ。

「……体が、軽い！」

レオが、笑った。

「アリアの支援（バフ）が、今までとは段違いだ！魔力が、勝手に湧いてきやがる！」

「これなら、いける！」

ガレンさんが、盾を構えて突進する。

「『シールド・バッシュ・イグニス』！！」

紅蓮の熱波をまとった盾の一撃が、再生能力を封じられた巨人の核（コア）を、粉々に砕いた。

「……凄まじいな」

その戦いぶりを、別の城壁から見ていた人物がいた。

Sランク聖騎士、ライオス様だ。彼は、前線から一時帰還し、休息を取っていたはずだが、騒ぎを聞きつけて出てきたのだ。

「あのガレンが……。俺の『聖光撃』を防いだ時以上の硬さと、攻撃力を手に入れている」

「ええ」

隣に立ったシルヴィア様が、満足そうに頷いた。

「そして、あのアリアの『杖』……。彼女は、戦場そのものを『支配』しているわ。……あれこそが、私が求めていた、『魔王の瘴気』への対抗策（カウンター）」

私たち『アルテミス』は、Sランクの戦場という「地獄」を、自分たちの「庭」へと変えようとしていた。

だが、その時。

『影』の群れの奥深くから、今までとは質の違う、冷たく、鋭い殺気が放たれた。

「……！」

私の『索敵（ソナー）』が、それを捉えた。

雑魚（モブ）じゃない。

指揮官クラス（ネームド）の反応。

「ガレンさん！下がって！」

私が叫ぶのと、黒い稲妻が、ガレンさんを襲ったのは同時だった。

ガギィィィィン！！

ガレンさんが、咄嗟に盾で受け止める。

だが、その衝撃で、ガレンさんの巨体が、数メートルも後退させられた。

「……ほう」

黒い霧の中から、一人の『人型』の影が現れた。

それは、漆黒の鎧をまとい、手には、禍々しい魔剣を持った、『黒騎士』のような姿をしていた。

「……我が一撃を防ぐか。人間にしては、硬い盾だ」

黒騎士は、赤い双眸（そうぼう）で、私たちを見回した。

「我は、魔王軍『七つの大罪』が一人……『憤怒』のヴォルグ」

「魔王軍……幹部……！？」

シルヴィア様の顔色が、一変した。

「まさか、『大障壁』の向こう側から、幹部クラスが抜けてきたというの！？」

ただの『影』ではない。

知性を持ち、Sランクの実力を持つ、本物の『魔族』が、ついに姿を現した。