47/72

第47話：最高傑作の「産声」とSランクの「鼓動」

ボルカン師が、私たち『アルテミス』を工房から追い出し、鉄の扉を閉ざしてから、約束の五日が過ぎた。

その五日間、王都鍛冶区は、異様な熱気に包まれていたと聞く。

昼夜を問わず響き渡る、地響きのようなハンマーの音。煙突から噴き上がり続ける、七色の魔力を帯びた炎。

それは、伝説の鍛冶師が、その生涯で最高の仕事をしていることを、王都中に知らしめていた。

そして、六日目の朝。

ハンマーの音が、止んだ。

「……行こう」

ガレンさんが、宿屋『白獅子の寝床』のロビーで、静かに立ち上がった。

彼は、背中に背負っていたBランクの『鋼鉄の盾』を、部屋に置いてきていた。今の彼には、もう、半端な盾は必要なかった。

「ああ」

レオくんも、武者震いするように、愛用の双剣の柄を撫でた。

「待ちくたびれたぜ。……Sランクの『最高傑作』、拝ませてもらおうじゃねえか」

私たちは、早朝の静けさが残る王都を歩き、鍛冶区へと向かった。

『ボルカン工房』の前には、すでに、徹夜明けのような顔をした、近所の鍛冶職人たちが、遠巻きに集まっていた。

「……おい、音が止んだぞ」

「あの中から感じる魔力……。間違いねえ、とんでもないモンができあがってやがる」

ガレンさんが、工房の前に立つと、職人たちが、自然と道を開けた。

ガレンさんは、煤（すす）けた鉄の扉に、手をかけた。

ノックは、しなかった。

扉は、鍵がかかっていなかった。まるで、主（あるじ）が、私たちが来るのを待っていたかのように。

ギイイイィィィ……。

重い扉が開くと、中から、熱風と共に、静謐（せいひつ）な空気が流れ出してきた。

「……来たか」

工房の奥、消えかけた炉（かまど）の前に、ボルカン師が座り込んでいた。

その姿は、五日前よりも一回り小さく見えた。全身の精根を、燃やし尽くしたかのように。

だが、その目は、爛々（らんらん）と輝き、子供のような純粋な喜びに満ちていた。

「……持って行け」

ボルカン師は、顎（あご）で、作業台の上をしゃくった。

そこには、二つの『武具』が、鎮座していた。

一つは、『盾』。

あの日、ヒビが入ったAランクの呪物『黒曜の心臓』。

だが、今のそれは、全く別の姿に生まれ変わっていた。

漆黒のベースはそのままに、その表面（シェル）は、『地竜の逆鱗』によって、燃え盛る溶岩のような赤黒い輝きを放ち、何者をも寄せ付けない圧倒的な『硬度』を感じさせる。

そして、その中心。核（コア）には、私たちが採掘した『ミスリル銀鋼』が埋め込まれ、まるで生き物の血管のように、盾全体に青白い魔力回路を張り巡らせていた。

「……『アルテミス・ハート・イグニス（紅蓮）』」

ボルカン師が、その名を呟いた。

「地竜の『熱』と、ミスリルの『伝導率』。……ガレン。お前の生命力を燃料に、Sランクの攻撃すら『焼き尽くして』防ぐ、攻撃的な盾だ」

「……イグニス……」

ガレンさんが、震える手で、その盾を持ち上げた。

ズシン、という重量感。だが、以前のような「魂を吸われる」ような不快感はない。盾が、ガレンさんの生命力を「燃料」として認識し、静かに、命令を待っている。

「……軽い。いや、熱い。……俺の血が、滾（たぎ）るようだ」

そして、もう一つ。

『盾』の隣に置かれていたのは、一本の『杖』だった。

それは、派手な装飾など一切ない、ただの『白い木』のようだった。

素材は、私が持ち帰った『世界樹の枝』。

だが、その先端には、あの『世界樹の魔核』が、翠色（みどりいろ）の光を湛（たた）えて埋め込まれ、杖全体が、呼吸をするように、微かな光の粒子を放っている。

「……『アルテミス・ロッド・アイギス（聖域）』」

ボルカン師が、私を見た。

「アリア。お前の『力』は、もう『封印』しなくていい。……その『世界樹（えだ）』と『魔核（しんぞう）』が、お前のSランクの魔力を、一滴も漏らさず、完璧に『制御』し、『増幅』する」

私は、その杖を、手に取った。

（……！）

触れた瞬間、私の魔力回路と、杖が、完全に『一体化』した。

今まで、古い杖（リミッター）に合わせて、無意識に絞っていた魔力の奔流が、堰（せき）を切ったように杖に流れ込む。

だが、杖は、それを優しく受け止め、私の意図した通りの『形』へと、瞬時に変換してくれる。

（すごい……。これが、Sランクの『杖（コンジット）』……！）

まるで、私の『手』が、もう一本増えたような、いや、私の『神経』が、世界そのものに繋がったような感覚。

「……完成、だな」

エララさんが、ため息交じりに呟いた。

「見てるだけで、肌が粟立つわ。……これが、私たちの『心臓』と『盾』」

「……行け」

ボルカン師が、私たちに背を向け、ボロ布をかぶって、床に横になった。

「俺は、寝る。……死ぬほど、寝る。……礼なら、いらねえ。……その『最高傑作』で、『世界』を、救ってきやがれ……」

言い終わる前に、豪快なイビキが聞こえ始めた。

「……ありがとうございます、ボルカン師」

ガレンさんが、その寝姿に、深く、深く、頭を下げた。

私たちも、全員で礼をした。

工房を出ると、朝の光が、私たちの新しい装備を照らした。

ガレンさんの腕には、地竜の赤とミスリルの青が脈打つ『最強の盾』。

私の手には、世界樹の翠が輝く『至高の杖』。

そして、その両脇を固める、レオくんとエララさんの、研ぎ澄まされた『剣』。

私たちは、もはや、昨日の私たちではなかった。

「……行くぞ」

ガレンさんが、王都の北――『大障壁』の方角を見据えた。

「シルヴィア様が、待っている」

私たちは、王都ギルド本部へとは戻らなかった。

向かう先は、ただ一つ。

『宮廷魔術師団』の本部にある、Sランク任務専用の『転移門（ゲート）』。

Aランクパーティー『アルテミス』。

第3章、開幕。

私たちの戦場は、ここから『世界』へと、広がる。