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第46話：「杖」の限界と『アルテミス』の「真の心臓」

「――お前たちは、『Sランク』への『資格』を、その手で、掴み取った！」

王都鍛冶区、『ボルカン工房』。

伝説の鍛冶師、ボルカン師の、地響きのような『合格』の雄叫びが、炉（かまど）の炎と共に、工房中に響き渡っていた。

私たちの足元には、『地竜“ガイア”』の、Sランクのライオス様ですら傷つけられなかった、禍々しい『逆鱗（げきりん）』が転がっている。

ガレンさん、レオくん、エララさん。

仲間たちが、ついに成し遂げた「試練」の踏破に、安堵と、興奮と、誇りが入り混じった、最高の笑顔を浮かべていた。

ボルカン師も、三つのSランク級の素材（ミスリル、魔核、逆鱗）を、愛おしそうに並べ、「これこそが、俺の『最高傑作』の材料だ！」と、高らかに笑っている。

……だが、私（アリア）だけは、その歓喜の中心で、一人、自分の『手元』を見て、震えていた。

「……アリア？」

レオくんが、私の異変に、最初に気づいた。

「どうした？終わったんだぞ？喜べよ！」

「……アリア」

ガレンさんも、私の視線の先に気づき、息を呑んだ。

私の手には、あの、カイトのパーティーにいた頃から、ずっと使っている、古い、古い『杖』が、握られていた。

そして、その杖に刻まれていた、『三日月（クレセント・ムーン）』の紋様（もんよう）。

その『紋様』の、中心に、一本の、小さな、小さな『ヒビ（クラック）』が、入っていた。

「……ボルカン師」

私は、震える声で、その杖を、差し出した。

「ガレンさんの『盾』は、Sランクになります。レオくんとエララさんの『剣』も、Sランクの『型』を、学びました」

「……ああ」

「でも……。私たちの『心臓』は……。私が、Sランク級の『力』を、Sランクの『敵』に、使うための、『この杖（コンジット）』は……」

ボルカン師の、歓喜に満ちていた顔が、一瞬で、消えた。

「……なんだ、それは」

彼は、私が差し出した『杖』を、まるで、汚物でも掴むかのように、ひったくった。

「……アリア」

ボルカン師は、杖を、ギロリと睨みつけ、地獄の底から響くような、低い声を出した。

「……お前……。あの『地竜』の、Sランク級の『溶岩ブレス』を……。この、『薪（まき）』同然の、『木の枝』で、受け止めて、『変換（コンバート）』したのか？」

「は、はい……」

「――馬鹿者が！！！！」

工房中に、先ほどの『歓喜』とは、比べ物にならない、純粋な『激怒』の、雷鳴が、轟いた。

ガレンさんたち三人が、その『殺気』に、思わず、武器に手をかけたほどだった。

「お前たちは、全員、死んでいたぞ！！！！」

ボルカン師は、私たち四人を、一人ずつ、睨みつけた。

「お前たち、『アルテミス・ハート』の『構造』を、何も、理解していなかったのか！」

「え……？」

「ガレン！」

ボルカン師は、ガレンさんを指さした。

「お前の中間進化の『盾（アルテミス・ハート）』が、なぜ、『地竜』のブレスを防げたか、分かるか！」

「そ、それは、アリアの『支援（ブースト）』と、俺の『盾』が、『世界樹の魔核（レギュレーター）』を通して、『循環（リンク）』したからでは……」

「違う！！！！」

ボルカン師は、私の、その『古い杖』を、ガレンさんの目の前に、叩きつけた。

「この『杖』が、アリアの、Sランク級の『魔力（ちから）』の、99%を、『封印（シール）』していたからだ！」

「「「「！？」」」」

「この『三日月』は、ただの『紋様』じゃねえ！『アルテミス』の『神聖印（しんせいいん）』！古代の『封印（リミッター）』だ！」

ボルカン師は、その『ヒビ』が入った紋様を、指さした。

「この『杖』は、アリアの『力』を、無理やり、押さえつけていた！『黒曜の心臓（呪われた盾）』が、ヒビが入ったのも、『タンク・ブレイカー』のドリルのせいじゃねえ！」

「……！」

「アリアの『進化魔法（ブースト）』が、強すぎて、この『封印（杖）』が、耐えきれなくなった！押さえきれなくなった『力（パワー）』が、漏れ出して、あの『失敗作（呪われた盾）』を、内側から、ブチ壊したんだ！」

私たちは、戦慄した。

あの『タンク・ブレイカー』戦で、私たちは、Sランクの『試練』を、クリアしたと思っていた。

だが、事実は、違った。

あれは、私の『力』の暴走（リーク）による、ただの『事故』だったのだ。

「そして、『地竜』戦」

ボルカン師の目は、血走っていた。

「お前は、Sランク級の『ブレス』を、『変換』しようとして、この『封印（杖）』に、Sランク級の『負荷』を、かけた。……その結果」

彼は、杖に入った『ヒビ』を、私たちに見せつけた。

「……『封印』は、壊れた」

「……」

「今、この『杖』は、ただの『木の枝』だ。そして、アリア（おまえ）は、Sランク級の『力』が、ダダ漏れの、『生（なま）の魔力炉心（コア）』だ」

ボルKAN師は、私を、指さした。

「……アリア。お前が、今、もう一度、あの『地竜』戦クラスの『進化魔法』を使ったら、どうなるか、分かるか？」

「……」

「この『木の枝（杖）』は、瞬時に、蒸発する。そして、行き場を失った、お前の『変換』の力は、暴走する。……お前を中心に、半径1キロは、全てが、瘴気になるか、聖域になるか、分からんが……。確実なのは、お前たち四人は、跡形もなく、消滅する」

「そん……な……」

レオが、顔面蒼白（がんめんそうはく）になって、後ずさった。

私たちの『心臓（アリア）』は、今、この瞬間も、いつ爆発するか分からない、『不発弾』になっていたのだ。

「……ボルカン師」

ガレンさんが、震える声で、尋ねた。

「……どう、すれば……」

「……『Sランクの盾』は、作れん」

ボルカン師は、金床（アンヴィル）の上に並べた、三つの『Sランク素材』を、悔しそうに、見つめた。

「……今の、アリアの『暴走（ダダ漏れ）』の魔力を、受け止められる『盾』など、この世に、存在しねえからだ。俺の『最高傑作』も、装備した瞬間に、内側から、爆発四散（ばくはつしさん）する」

「……！」

絶望。

私たちは、『地竜』を倒した、その『勝利』の瞬間に、パーティー『解散』の危機に、直面していた。

「……だが」

ボルカン師は、ニイッ、と、歯を剥き出しにして、笑った。

「……俺は、ドワーフだ。伝説の鍛冶師、ボルカンだ。『不可能』な『武器』を、『可能』にするのが、俺の『仕事』だ」

彼は、私に向き直った。

「アリア。お前、『エルフの森』で、『世界樹の魔核（コア）』を、手に入れた時。……それ、何に、くっついてた？」

「え……？」

「『実（み）』だけ、持って帰ってきたんじゃ、あるまいな？」

私は、ハッとした。

（……あの時。フィン様が、枝を、差し出して……）

私は、慌てて、背中の『素材袋』を、漁った。

『魔核』は、Sランク素材として、ボルカン師に渡した。

だが、その『魔核』が、くっついていた、あの、白く輝く、小さな『枝』。

私は、それを、Sランク任務の『記念』として、こっそり、持ち帰っていたのだ。

「……これ、ですか……？」

私が、その『世界樹の枝』を、おずおずと、差し出すと、ボルカン師は、それを、私から、ひったくった。

「――ガハハハハハハハハ！！！！」

工房中に、三度（みたび）、今日一番の、最大の『歓喜』の、爆笑が、響き渡った。

「……あるじゃねえか！『Sランク』の『杖（コンジット）』の、素材が！！！！」

「え……？」

「小娘！お前は、Sランクの『宝（たから）』を、二つも、持ち帰ってやがったんだ！」

ボルカン師は、その『枝』を、高々と、掲げた。

「エルフの『フィン』とか言ったな！あいつ、分かってやがった！『調整弁（コア）』だけじゃなく、その『制御棒（ロッド）』まで、お前に、託してやがったんだ！」

ボルカン師は、工房の、設計図（ブループリント）が、散乱する、作業台に、向かった。

「……計画（プラン）、変更だ！全面変更（フル・スクラッチ）だ！」

彼は、私たちが持ってきた、三つのSランク素材と、今、手に入れた『世界樹の枝』を、並べた。

『地竜の逆鱗』

『ミスリル銀鋼』

『世界樹の魔核』

『世界樹の枝』

「……ガレン！」

「は、はい！」

「お前の『盾』は、作る！だが、Sランクの『完成品』じゃねえ！あの『中間進化（アルテミス・ハート）』の、改修（かいしゅう）に、留める！」

「え？」

「『地竜の逆鱗』を、あの『ヒビ』が入った『黒曜の心臓』の『表面（シェル）』に、貼り付けてやる！これで、Sランクの『物理防御』は、完璧だ！」

「そして、アリア！」

ボルカン師は、『世界樹の枝』と、『世界樹の魔核』を、掴んだ。

「……お前の、その『壊れた封印（木の枝）』は、もう、捨てる！」

「この『世界樹の枝』を、お前の、新しい『Sランクの杖』として、俺が、削り出してやる！」

「だが」

ボルカン師は、『ミスリル銀鋼』を指さした。

「Sランクの『核（コア）』は、一つしかねえ。……『盾』に入れるか、『杖』に入れるか。……選べ」

「……！」

「『盾』に入れれば、ガレンの『負担』は、ゼロになる。だが、アリア（おまえ）は、Sランクの魔力を、自力で、制御（コントロール）し続けなきゃならん」

「『杖』に入れれば、アリア（おまえ）の『制御』は、完璧になる。だが、ガレンは、Sランクの『盾』を、自力で（生命力を削って）、使い続けなきゃならん」

「……」

それは、Sランクの『試練』より、Sランクの『外交』より、

最も、残酷な、「仲間」としての、『選択』だった。

ガレンさんが、私を見た。

私は、ガレンさんを見た。

私たちは、同時に、頷いた。

「「――『杖（アリア）』に、入れてください」」

「……ガレンさん！？」

「……アリア！？」

私たちは、お互いが、自分を「犠牲」にしようとしたことに、驚いた。

「……ガレンさん」

私が、言った。

「ガレンさんが、Sランクの『盾』として、立ってくれなきゃ、レオくんも、エララさんも、私も、戦えません。だから、ガレンさんの『負担』を、ゼロに……」

「違う、アリア！」

ガレンさんが、私の言葉を、遮った。

「『心臓（おまえ）』が、暴走したら、俺たちが、いくら『Sランクの盾』を持っていても、全滅するんだ！ ……俺の『生命力（スタミナ）』なんざ、お前の『ヒール』で、いくらでも、回復（カバー）できる！だが、お前の『制御（コントロール）』は、お前にしか、できない！」

「……ガレンさん……」

「ボルカン師！」

ガレンさんが、叫んだ。

「『世界樹の魔核』は、アリアの『杖』に！『ミスリル銀鋼』は、俺の『盾』の『核』のままで、結構だ！ ……Sランクの『竜』のブレスを受けた、A+ランクの『消耗（コスト）』なんざ、俺が、耐えきってやる！」

「……ケッ」

ボルカン師は、心底、嬉しそうに、歯を剥き出しにして、笑った。

「……Sランクの『盾』が、何を言うかと思えば」

「……それこそが、『Sランク』の『覚悟（こころ）』だ、タンク！」

ボルカン師は、ハンマーを、振り上げた。

「――決まりだ！『盾（アルテミス・ハート改）』と、『杖（アルテミス・ロッド）』！『アルテミス』の『真の心臓（セットアップ）』を、今から、打ち始める！」

「三日だ！ ……いや、五日だ！五日間、王都（ここ）で、首を洗って、待ってやがれ！」

「『紅蓮の獅子（あいつら）』が、戦っている、『本物の戦場（大障壁）』に、お前たちを、送り出す、『Sランクの武具（プレゼント）』を、必ず、完成させてやる！！！！」