『無能』と追放された魔法使い、実は『力の天秤』を持つSランク級の逸材でした。～スキル禁止されたので『進化魔法』でSランク武具を手に入れます～

第2章： 王都の『試練』と『Sランク』への道

第45話：「試練」の踏破と『Sランク』への約束

「グギャアアアアアアアアアアアアアッ！！！！」

地底のドーム全体を揺るがした、A+ランク（規格外）の魔獣、『地竜“ガイア”』の、断末魔の絶叫。

レオくんとエララさん二人の「剣（けん）」が、Sランク暗殺者シェイド様から伝授された『竜顎（りゅうがく）の十字架（クロス）』となり、ライオス様が半年前につけた「傷（ヒビ）」の入った『逆鱗（げきりん）』を、完璧に『貫通』した。

『地竜』の巨大な瞳から、光が消える。

山のような巨体が、ゆっくりと傾ぎ、縛り付けられていた溶岩の海へと、轟音と共に、再び、沈んでいった。

……今度は、Sランクの『聖なる鎖』の封印ではなく、永遠の『死』として。

「……はぁ……はぁ……っ」

「……やった、のか……？」

レオくんが、溶岩の熱波で汗だくになりながら、双剣を握りしめたまま、呆然と呟いた。

「……ええ」

エララさんも、肩で息をしながら、長剣を鞘に戻した。

「Sランクの『型』……シェイド様の……。私たちの『剣』が、初めて……『竜』に、届いた」

Sランクですら、倒せなかった相手。

ボルカン師が、私たちに課した、あまりにも無茶で、理不尽な、最後の『試練』。

私たちは、それを、成し遂げたのだ。

「……ガレンさん！ アリア！」

レオくんが、私たちを振り返った。

私は、全魔力を『熱変換（コンバート）』に使ったことで、その場に膝をついていた。

だが、『大森林』で『エメラルド・ジャガー』と戦った時のように、意識を失うほどの「魔力切れ（マナ・バーン）」ではない。

「……大丈夫だ、レオ」

ガレンさんが、漆黒の盾『アルテミス・ハート』を、構えたまま、しっかりと、立っていた。

「……アリア。すごいぞ、この『盾』は……」

ガレンさんは、驚愕と、歓喜に満ちた目で、自分の腕の中の『盾』を見つめていた。

（……！）

私も、自分の体の状態を見て、驚いていた。

『地竜』の、あのSランク級の『溶岩ブレス』を、真正面から『吸収』し、『変換』したというのに。

私の魔力（マナ）は、確かに、ほとんど空（カラ）になった。

だが、『世界樹の魔核（レギュレーター）』が、その『変換』のプロセスを、完璧に『制御』し、私の魔力回路（サーキット）が、焼き切れるのを、防いでくれたのだ。

そして、ガレンさん。

彼も、あの『タンク・ブレイカー』戦のように、生命力（スタミナ）を『盾』に吸い取られ、青白い顔で倒れ込む、ということはなかった。

『ミスリル銀鋼』の『核（コア）』が、私から『変換』された『冷気（エネルギー）』を、ガレンさんの『負担』にならないよう、効率的に、盾の『防御力』へと『再変換』していた。

「……ボルカン師……」

ガレンさんは、その『中間進化』の盾を、愛おしそうに撫でた。

「あの人は、分かっていたんだ。俺とアリアの『力』が、こうして『循環（リンク）』すれば、『竜』のブレスさえも、『力』にできる、と……」

ボルカン師は、ただ、私たちを『試した』のではなかった。

私たち『アルテミス』の『連携（チームワーク）』こそが、Sランクの『個』をも超える『武器』になることを、見抜いていたのだ。

「……さて」

エララさんが、熱気が冷めやらぬ、地竜の『亡骸』に近づいた。

「目的のものを、回収しましょう。……ボルカン師の、最後の『試練』の、答えを」

レオくんとエララさんが、協力し、A+ランクの『地竜“ガイア”』の、あの『砕けた逆鱗』を、回収する。

ボルカン師の『試練』、三つの素材（ミスリル、魔核、逆鱗）が、今、全て、私たちの手に、揃った。

王都ギルド本部。

私たちが、その『地竜の逆鱗』と、討伐完了の報告書を、Aランクのカウンターに、静かに提出した時。

あの日、私たちを「怪物（バケモノ）」と呼んだ、ギルド職員は、もはや、声も出なかった。

彼は、鑑定用の魔道具（ルーペ）を持つ手が、ガタガタと震え、カウンターに、カタン、と音を立てて、落としてしまった。

「……じ、地竜……『ガイア』の、逆鱗……？」

「……A+ランク、討伐（サブジュゲーション）、完了……？」

その、職員の、絞り出すような声が、ギルドホール全体に、響き渡った。

シン……

Aランクの猛者（もさ）たちが、集う、王都のギルド本部が、水を打ったように、静まり返った。

『タンク・ブレイカー』をクリアした時。

『Sランク外交任務』を成功させた時。

それらの「どよめき」や「畏怖」とは、全く違う。

それは、純粋な、「理解不能」なものに対する、「沈黙」だった。

Sランクパーティー『紅蓮の獅子』ですら、「討伐」を諦め、『封印』するしかなかった、あの『地竜“ガイア”』を。

Aランクに、昇格したばかりの、あの『アルテミス』が。

倒した。

「……おい」

誰かが、呟いた。

「……『Aランク』の、間違いだろ？ 『Sランク』の、間違いじゃなくて？」

「……『天秤の魔女』……。あいつは、本当に、『魔王の瘴気』を『癒し』に変え、『地竜』を、殺したのか……？」

私たち『アルテミス』は、もはや、王都の「Aランク」という『枠』では、測れない、絶対的な『特異点（イレギュラー）』として、その名を、轟かせた瞬間だった。

私たちは、その、ありえないほどの『注目』を背中に受けながら、ギルドを後にし、最後の『報告』へと、向かった。

王都鍛冶区。『ボルカン工房』。

ガレンさんが、鉄の扉を、静かに、三回、叩いた。

「……ボルカン師。『試練』の、最後の『素材』を、持ってきた」

工房の中から、あの怒声は、聞こえなかった。

ただ、静かに、扉が、ギイ、と開いた。

ボルカン師が、立っていた。

その顔は、炉（かまど）の炎よりも、真っ赤に、興奮で、高揚していた。

「……ギルド本部からの、速報で、聞いた」

ボルカン師は、震える声で、言った。

「……『地竜“ガイア”』、討伐（とうばつ）完了、だと」

「……ああ」

ガレンさんが、袋から、あの『砕けた逆鱗』を、取り出し、ボルカン師の、巨大な手のひらに、置いた。

「……」

ボルカン師は、その『逆鱗』を見た。

その『逆鱗』に刻まれた、二条の『十字架（クロス）』の傷跡（きずあと）を。

そして、ガレンさんが構える、私たちの『中間進化』の盾、『アルテミス・ハート』を。

盾は、ヒビ一つ、入っていなかった。

「……カッカッカ……」

ボルカン師の肩が、震え始めた。

「……カッカッカッカッカ！！！！ ガハハハハハハハハ！！！！」

工房中に、地響きのような、今までに聞いたこともない、最大の『歓喜』の、笑い声が、響き渡った。

「――合格だ！！！！」

ボルカン師は、天に向かって、叫んだ。

「『地竜』を倒しただと！？ Sランクの『紅蓮の獅子』ですら、殺しきれなかった、あの『竜』を！ この俺が打った『中間品』の盾と、お前たちの『連携（チーム）』で、殺（や）ってきただと！？」

「……ああ」

ガレンさんが、誇らしげに、頷いた。

「……見事だ、『アルテミス』！」

ボルカン師は、私たち四人を、一人ずつ、その巨大なハンマーで、肩を、ゴン！ ゴン！ と、叩いて回った。（※痛くなかった。彼の、最大の『祝福』だった）

「エララ！ レオ！ お前たちの『剣（つるぎ）』は、『竜殺し』の『牙』となった！」

「ガレン！ お前の『器（からだ）』は、アリアの『力』と、俺の『盾』を、受け止める『Sランク』の『核』となった！」

「そして、アリア！」

ボルカン師は、私を、まっすぐに見据えた。

「お前の『力』は、もはや、『Sランク級の支援』などという、生易しいもんじゃねえ。……『仲間』を、『Sランク』そのものに、引きずり上げる、『規格外（エクストラ）』の『心臓』だ！」

ボルカン師は、工房の奥、彼が、Sランクの武具を打つためだけの、神聖な『大金床（アンヴィル）』の前に、立った。

彼は、私たちが持ってきた、三つの『試練』の素材――

『ミスリル銀鋼』

『世界樹の魔核』

『地竜の逆鱗』

――を、金床の上に、恭（うやうや）しく、並べた。

「『試練』は、終わった」

ボルカン師は、炉（かまど）の炎を、最大（マックス）に、燃え上がらせた。

「……約束通り、お前たち『アルテミス』専用の、『Sランク』の『最高傑作』を、打ってやる」

「この『盾』が、完成した時」

ボルカン師は、私たちを、Sランクの『仲間』として、見据えた。

「お前たちは、『紅蓮の獅子』のシルヴィア（あいつ）が待つ、本当の『戦場（Sランク）』へと、旅立つことになる」

私たちの、王都での「成長」は、一つの『最高傑作』の誕生と共に、その、第一段階を、終えようとしていた。