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第44話：『地竜』の封印と『アルテミス』の「解」

王都から北へ、丸一日。

私たちは、再び、あの荒涼とした『古代ドワーフ鉱山跡』へと、戻ってきていた。

数日前に、あれほど苦戦した『タンク・ブレイカー（ゴーレム）』の残骸が転がる坑道を、今度は、迷いなく、その『下層』へと向かって進んでいく。

「……空気が、変わった」

先頭を進むエララさんが、足を止めた。

坑道の、さらに奥。私たちが『ミスリル銀鋼』を採掘した広間の、その隅。

『紅蓮の獅子』の戦闘記録（ログ）にあった通り、Sランクの聖騎士ライオス様が、その『聖剣』の力で、強引に『封印』したという、地下深くへと続く『亀裂』が、口を開けていた。

そこから、生暖かい、硫黄（いおう）の匂いと、Sランク級の、圧倒的な『魔力（プレッシャー）』が、漏れ出してきている。

「……ガレンさん」

私は、ゴクリと唾を飲んだ。

「……ああ」

ガレンさんが、背中から、私たちの「新しい盾」を、構え直した。

『アルテミス・ハート』。

ボルカン師が、三日三晩、寝ずに打ってくれた『中間進化』の盾。

それは、ヒビが入っていた『黒曜の心臓（オブシディアン・ハート）』の禍々しい漆黒（しっこく）を、ベースにしながらも、その中心には、私たちが持ち帰った『ミスリル銀鋼』が、青白い『核（コア）』として輝き。

そして、盾の裏側、ガレンさんの腕が触れる部分には、『世界樹の魔核（まかく）』が、翠色（みどりいろ）の『調整弁（レギュレーター）』として、埋め込まれていた。

ガレンさんが、その盾を構えた、瞬間。

（……！）

私は、自分の魔力（マナ）が、まるで、もう一つの『心臓』と繋がったかのように、ガレンさんと『リンク』するのを、鮮明に感じた。

『黒曜の心臓』が、ガレンさんの生命力を、一方的に『奪って』いったのとは、違う。

『アルテミス・ハート』は、ガレンさんの『生命力（スタミナ）』と、私の『魔力（マナ）』を、『世界樹の魔核』を通して、『循環（サーキュレート）』させていた。

「……すごい」

ガレンさんが、驚愕の声を漏らした。

「軽い……。いや、重さは変わらん。だが、アリアの『力』が、俺の『血』になって、巡っている……！」

「……これが、『調整弁（レギュレーター）』……」

世界樹の『声』が、蘇る。

（『力』を、『正しい方向』に、一滴も、無駄にすることなく、『集中』させる……）

「……行くぞ」

ガレンさんが、その新しい『盾』を先頭に、『地竜』の巣穴（ラヴィーン）へと、一歩、踏み入れた。

下層は、地獄のようだった。

空気は、摂氏100度（・・・）近い熱波となり、足元には、溶岩（マグマ）の川が流れている。

「アリア！『冷却結界（クール・フィールド）』！」

「はい！」

私が、パーティー全員に、耐熱の結界を張る。

そして、私たちは、それを見た。

「……」

広大な、地底のドーム。その中央。

溶岩の海の中で、眠っていた、山が、動いた。

いや、山ではない。

『地竜“ガイア”』。

体長は、50メートルを超える。その鱗（うろこ）は、火山岩そのものであり、Sランクパーティー『紅蓮の獅子』ですら、「討伐」を諦め、ライオス様が『封印』するしかなかった、A+ランク（規格外）の、怪物。

（……ギルマスが、言っていた通りだ）

私は、思い出していた。

（『動くと隙ができる』）

（『動かないと隙はできない』）

（『仮に隙ができたのなら、相手が凡人か、或いは罠か』）

『地竜』は、今、ライオス様の『聖剣』の力によって、その四肢を、光り輝く『聖なる鎖』で、溶岩の川底に、縛り付けられていた。

「動かない」格上。

Sランクパーティーは、この『動かない』状態の『地竜』を、殺しきれなかったのだ。

「……ガレン」

エララさんが、その光景に、息を呑んだ。

「ギルドの資料通りよ。ライオス様は、この『封印』で、動きを止めている。……だが、鎖が、もう、持たない……！」

エララさんの言う通り、光の鎖は、『地竜』が、寝息を立てるたびに、その莫大な魔力によって、ミシミシと、軋（きし）み、砕け散ろうとしていた。

「ボルカン師の『試練』は、『地竜の逆鱗（げきりん）』。……眠っている間に、一枚、剥がして、逃げるか？」

レオが、双剣を抜きながら、提案する。

「……無理だ」

ガレンさんが、首を振った。

「あの『鱗』は、Sランクのライオス様の『聖光撃』ですら、貫けなかった。……シェイド様の『竜殺し』の型でも、アリアの『Sランク級の支援（バフ）』がなければ、俺たちの『剣』では、剥がせない」

「……つまり」

私は、覚悟を決めた。

「この『地竜』を、一度、起こして、『紅蓮の獅子』ですら、見つけられなかった『隙』を、私たちが、作って、叩く」

「……！」

「アリア」

エララさんが、私を見た。

「あなたは、シェイド様の『特訓』を見ていない。……Sランクの『個』が、どれほど恐ろしいか……」

「いいえ」

私は、エララさんとレオを、まっすぐに見返した。

「私は、ライオス様の『個』を、ガレンさんと、止めました。……そして、エララさんとレオくんは、シェイド様の『個』の、教えを、受けた」

私は、ガレンさんと、レオと、エララさんを、見回した。

「私たちは、『個』じゃない。『アルテミス』です」

「……ケッ」

レオが、嬉しそうに、鼻を鳴らした。

「ボルカン師のジジイが打った、この『盾』の名前を、忘れるわけ、ねえよな」

『アルテミス・ハート（わたしたちの心臓）』。

「……アリア」

ガレンさんが、私に、最終確認を、求めた。

「ギルドで調べた、お前の『作戦』、本当に、やれるんだな？」

「はい」

私は、宮廷魔術師団の図書館で、三日三晩、研究し続けた、私の『新しい魔法』を、信じた。

「『地竜“ガイア”』のブレスは、『炎』ではありません。あれは、『溶岩（マグマ）』そのものを、吐き出す、『超高熱の地脈（ちみゃく）エネルギー』です」

「ああ。資料にも、あった」

「だから、Sランクのシルヴィア様や、ライオス様の『聖』や『氷』の魔法（ちから）でも、『相殺』できなかった」

「でも」

私は、杖を構えた。

「私の『進化魔法』は、『変換』の力。『力（パワー）』を『力（パワー）』でぶつけるんじゃありません。……『力（ちから）』の『性質（バランス）』を、変える」

「『超高熱』のエネルギーなら、その『熱』を、『吸収』して、『別』の力に、『変換』します」

「……来たぞ！」

レオが、叫んだ。

私たちが、A+ランクの『間合い』に入ったことに、ついに、『地竜“ガイア”』が、気づいた。

グオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！！

地底ドーム全体が、揺れた。

『地竜』が、その巨体を、起こした。

Sランクのライオス様が、半年前に、命がけで張った『聖なる鎖』が、凄まじい音を立てて、弾け飛んだ！

Sランクですら、倒せなかった「格上」が、今、完全に、解き放たれた。

「……！」

『地竜』の、溶岩のように真っ赤な、巨大な『瞳』が、私たち四人を、捉えた。

そして、それは、カイトや、マルクス伯爵や、ヴァレリウスが、私たちに向けた『侮蔑』や『憎悪』とは、全く違う、

ただ、縄張りを荒らす『虫ケラ』を、焼き尽くすためだけの、純粋な『殺意』で、口を開いた。

「――ブレスが、来る！！」

エララさんが、叫んだ。

「ガレンさん！『アルテミス・ハート』、起動！」

「応！」

ガレンさんが、盾を構える。私とガレンさんの魔力（ちから）が、『世界樹の魔核』を通して、完全に『リンク』した。

「レオ！エララさん！シェイド様の『型』を！」

「「応！！」」

二人が、私とガレンさんの、左右に展開する。

「私（アリア）の、新しい『魔法』、いきます！」

私は、ガレンさんの『盾』の、さらに『前』に、魔法陣を展開した。

（『大森林』で、レオくんとエララさんが、私を『守って』くれた！）

（『Sランクの盾（ガレンさん）』を、私が『守る』！）

「『熱吸収（ヒート・ドレイン）』――『氷結変換（フリーズ・コンバート）』！！！！」

『地竜“ガイア”』の、溶岩のブレスが、放たれた。

それと同時に、私の『進化魔法』が、その『超高熱』を、真正面から、受け止めた。

私の魔力回路が、焼け切れるほどの『熱』が、流れ込んでくる。

（耐えろ、私！『変換』しろ！）

『世界樹の魔核』が、翠色（みどりいろ）に、激しく、明滅する！

熱（エネルギー）が、私の中で、『冷気』に、変わっていく！

「――今だ！！」

私が、ブレスを『受け止めた』、その一瞬。

『動いた』瞬間の、その『隙』を。

「「『竜顎（りゅうがく）の十字架（クロス）』！！！！」」

レオとエララさんの、Sランクの『型』が、『地竜』の、たった一つの『弱点』――

Sランクのライオス様が、半年前、『聖光撃』で、わずかに『ヒビ』を入れた、あの『逆鱗（げきりん）』に、突き刺さった。

「グギャアアアアアアアアアアアアアッ！！！！」

『地竜』の、絶叫が、地底ドームに、響き渡った。

私たちは、Sランクパーティーが、倒せなかった『竜』に、勝ったのだ。