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第4話：決別と逆恨みの序章

「……戻ってこいよ、『蒼き流星』に」

カイトの言葉に、ギルドの酒場が一瞬、水を打ったように静まり返った。

好奇の視線、嘲笑うような視線、同情するような視線が、私たちとカイトに突き刺さる。

「……本気で言ってるのか？」

レオが、呆れたように低い声を出した。

「俺たちを『無能』だ『代わりはいくらでもいる』と罵って追い出したのは、どこの誰だ？」

「そ、それは……」

カイトが狼狽える。

「ルナに唆されたというか……とにかく、間違いだった！だから戻ってこい。お前たちは、俺のパーティーにいるべきなんだ」

カイトの隣で、彼女であるはずのルナが、不満そうに頬を膨らませた。

「ちょっと、カイト！なんでアンタがそいつらに頭下げてんのよ！魔法使いなら、この私がいれば十分でしょ！」

「うるさい、黙ってろ！」

「なっ……！」

ルナのプライドも、カイトの焦りの前では無意味だった。彼は、本気で私たちを「道具」として買い戻しに来たのだ。私たちがいないと、彼が「勇者」ではいられないことに、ようやく気づいたから。

私は、一歩前に出た。

私の隣で、ガレンさんが「ん？」と私を見下ろし、エララさんが私の肩にそっと手を置いた。二人のその仕草が、私に勇気をくれた。

「カイトさん」

「……なんだ、アリア。お前も戻りたいんだろ？昔みたいに、俺のそばに――」

「お断りします」

私は、震えそうになる声を必死で抑え、カイトの目をまっすぐに見据えた。

「……は？」

「私は、もう『蒼き流星』のメンバーではありません。私たちは、ガレンさん、エララさんと組んだ、新しいパーティー『アルテミス』です」

内気だった私が、はっきりと反論したことに、カイトは目を見開いて固まった。

「あなたにとって、私やレオは、手柄を差し出すためだけの便利な道具だったのかもしれません。でも、この人たちは違います。ガレンさんは私の支援を『本物だ』と言ってくれた。エララさんは『足手まといではなかった』と、認めてくれた。レオは、ずっと私を信じてくれた」

私は、新しい仲間たちを見回す。ガレンさんは重々しく頷き、エララさんは「フン」と鼻を鳴らしたが、その目は優しかった。

「私たちは、対等な仲間です。あなたの手柄のために戦う駒じゃありません。もう二度と、私たちを誘いに来ないでください」

これが、私の精一杯の決別だった。

「…………きさま」

カイトの顔が、驚愕から屈辱へ、そして憎悪へと変わっていく。

「……アリア。俺に恥をかかせたな？」

「恥？」

「そうだ！俺は！この街の勇者、カイトだぞ！その俺が、わざわざ頭を下げてやったのに……！それを無下にしやがって！」

カイトが剣の柄に手をかけた。

その瞬間、彼と私の間に、鋼鉄の壁が割り込んだ。

「それ以上はやめておけ、小僧」

ガレンさんが、巨大な塔盾を背負ったまま、カイトの前に立ちはだかった。

「アリアは、俺たちのパーティーの魔法使いだ。……勇者様だか何だか知らんが、俺たちの仲間に手を出すなら、この『鉄壁のガレン』が相手になろう」

「っ……！」

ガレンさんの威圧感に、カイトはたじろぐ。

「勇者であるこの俺に逆らう気か！」

「逆らうも何も、筋が通っていないのはお前の方だろう」

エララさんも冷たく言い放つ。

「自分の都合で追い出しておいて、自分の都合で戻ってこい？おまけに、断られたら逆ギレか。……見苦しいわね」

「ぐ……！お、覚えてろよ！」

ガレンさんとエララさんという、高名なBランク冒険者二人に睨まれ、カイトは捨て台詞を吐いてギルドから逃げ出すしかなかった。

ルナが慌てて彼を追いかけ、サラとミナが、気まずそうに私たちに一度頭を下げてから、後を追っていった。

「……ありがとうございました、ガレンさん、エララさん」

「気にするな。仲間を守るのは当然だ」

「それにしても」

とエララさんが腕を組む。

「あれが『蒼き流星』のリーダーね。噂以上に……子供だったわ」

私たちは、改めてBランクの掲示板に向き直った。

「さて、気を取り直そう。次の依頼だが……これだ。『ミノタウロスの迷宮調査』。B+ランク。奥で未確認の魔力反応があるらしい」

「B+……やりごたえがありそうだな」

とレオが笑う。

「はい！私、頑張ります！」

私たちが新しい、より困難な依頼に目を輝かせている頃。

ギルドから飛び出したカイトは、路地裏の壁を殴りつけていた。

「クソッ！クソッ！クソッ！あの女、アリアのくせに！俺に逆らいやがって！」

「そうよ！なによあいつ！ガレンとかエララとか、ベテランに媚び売っちゃって！」

ルナが甲高い声で怒りを煽る。

カイトの頭の中では、アリアにきっぱりと拒絶されたこと、ギルド中の冒険者に笑われたこと、そして何より、自分（勇者）よりアリア（無能）の方が強いパーティーにいるという事実が、ぐちゃぐちゃに混ざり合っていた。

（全部あいつらのせいだ）

（あいつらが俺を裏切ったからだ）

（俺が笑いものになったのは、アリアが俺に恥をかかせたからだ）

理不尽な怒り――「逆恨み」が、カイトの心を支配した。

「許さない……絶対に、許さないぞ、アリア……レオ……！」

「ねえ、カイト」

ルナが、悪魔のように囁いた。

「あいつら、さっきギルドでB+の依頼、受けてなかった？『ミノタウロスの迷宮』の」

「……！」

「あんな難易度の高い迷宮、あいつらだって万全じゃないはずよ。……もし、迷宮の奥で、私たちが『偶然』あいつらに出会って……『事故』が起きたら？」

「……事故、だと？」

「例えば、あいつらがミノタウロスに襲われてる時に、私たちが『間違って』退路を塞ぐような岩雪崩の魔法を撃っちゃうとか」

ルナは、残酷な笑みを浮かべた。

カイトの目にも、暗い光が宿る。

「……そうか。そうだな。迷宮（ダンジョン）での事故は、日常茶飯事だ」

彼らはもはや、「勇者パーティー」ではなかった。

自分たちの凋落を仲間のせいにし、かつての仲間に復讐を企む、ただの犯罪者集団に成り下がろうとしていた。