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第3話：新星の台頭と凋落の影

ゴブリンチャンピオンの討伐依頼を終え、私たち四人は冒険者ギルドに戻ってきた。

報告を済ませると、受付の女性は驚いたように目を丸くした。

「四人だけで、ゴブリンチャンピオンを……。しかも、ほとんど無傷ですか？」

「ああ。優秀な魔法使いと双剣使いがいてくれたおかげでな」

ガレンが私の肩を叩く。その言葉に、エララも

「まあ、足手まといではなかったわね」

と、彼女なりの賛辞をくれた。

ギルドのカウンターから離れ、私たちは酒場のテーブルを囲んでいた。

「さて、と」

ガレンが切り出す。

「お試しは終わりだ。俺たちは正式なパーティーとして活動していくわけだが……。まずは、名前を決めないとな」

「名前、ですか？」

「そうだ。俺とエララは固定のパーティー名を持っていなかった。この四人で、新しい名前を考えよう」

レオが「うーん」と唸る。

「『蒼き流星』みたいな、派手なやつがいいか？」

「いいえ」

エララが首を振る。

「あの名前は、もうカイトのものよ。私たちは、私たち自身の名前を持つべきだわ」

私は、自分の杖に刻まれた三日月の紋様を撫でた。

「あの……『アルテミス』というのは、どうでしょう」

「アルテミス？」

「月の女神の名前です。私たちが洞窟で戦っていた時、外は月夜だったかな、と思って。それに、女神は狩猟の神でもあるので、冒険者パーティーに合うかと……」

「アルテミス……」

ガレンがその名を反芻する。

「悪くない。むしろ、かなり良い響きだ」

エララも

「ふん。まあ、変な名前よりはマシね」

と、口元をわずかに緩めた。

こうして、私たちの新しいパーティー『アルテミス』が正式に結成された。

『アルテミス』の快進撃は、そこから始まった。

私たちはまず、Cランクの依頼を片っ端から受注していった。

「オークの群れが街道を塞いでいる？ガレン、正面を頼む！」

「任せろ！」

「エララさん、左翼から！レオは右翼！」

「「応！！」」

私の役割は、戦場全体を俯瞰することだった。

「ガレンさんに『防御強化（プロテクション）』！オークたちの足元に『鈍足（スロウ）』！エララさんの剣に『鋭化（シャープネス）』！」

カイトのパーティーにいた頃は、カイトの派手な攻撃（と彼の手柄）を邪魔しないよう、敵の妨害に徹していた。だが、ガレンとエララは違う。

「アリア、支援を寄越せ！もっとだ！」

「アリア、俺の防御が破られる前に、あいつの詠唱を止めろ！」

彼らは、私の支援魔法を前提として戦術を組み立ててくれる。レオも、カイトの影に隠れる必要がなくなり、本来の機動力と双剣の技術を存分に発揮していた。

そして、あの日覚醒した謎のスキル。

「『力の天秤（アストラル・バランス）』！」

この魔法は、対象とした敵一体の「力」を奪い、味方一人に「上乗せ」する、とんでもないスキルだったことが判明した。

強大なボスモンスターであればあるほど、効果は絶大だ。敵の攻撃力を奪ってガレンの防御力に上乗せすれば、ガレンは文字通りの鉄壁となり、敵は赤子同然に弱体化する。

このスキルの覚醒により、私たちの戦闘効率は爆発的に上がった。

『アルテミス』は、結成からわずか一ヶ月でCランクの依頼を全て踏破し、Bランクへの昇格試験に挑むことになった。

試験内容は「ワイバーンの討伐」。『蒼き流星』が、私とレオがいた頃にギリギリで倒した相手だ。

「ガレン、飛んだわ！」

「くそっ、挑発が届かん！」

「レオ、エララさん、ブレスが来ます！」

上空から滑空し、炎のブレスを吐き出すワイバーン。

カイトの時は、レオが囮になってブレスを引きつけ、私が必死で防御結界を張り、カイトが隙だらけで突っ込んでいた。

「アリア！」

「はい！『力の天秤（アストラル・バランス）』！」

私は、空を舞うワイバーンにスキルを発動。対象は、ガレン。

ワイバーンの飛行速度がガクンと落ち、同時にガレンの全身が魔力で光り輝く。

「今だ、ガレン！」

「おおおおっ！」

ガレンは、その重厚な鎧からは信じられない速度で突進すると、低空飛行になったワイバーンの真下まで走り込み、その巨大な塔盾を地面に突き立てた。

「『城壁（フォートレス）』！！」

ワイバーンの滑空進路上に、突如として巨大な光の壁が出現する。

「グギャアアア！？」

ワイバーンは光の壁に激突し、バランスを崩して地面に墜落した。

「「そこだ！！」」

エララとレオが、動けなくなったワイバーンの翼の付け根と首筋に、寸分違わず剣と双剣を突き立てる。

Bランク昇格試験官は、その連携（コンビネーション）を呆然と見つめていた。

私たち『アルテミス』は、カイトたちがあれだけ苦戦したワイバーンを、ほぼ一方的に討伐して見せたのだ。

私たちがBランクパーティーとして名を上げ始めた頃。

ギルド内では、対照的な噂が流れ始めていた。

「おい、聞いたか？『蒼き流星』が、また依頼に失敗したらしいぞ」

「ああ。なんでも、新しく入ったルナとかいう魔法使いの魔法が暴発して、依頼主の倉庫まで半壊させたとか」

「カイトの奴、最近じゃCランクの依頼まで断られ始めてるらしい。双剣使いと支援魔法使いが抜けた穴が、よっぽど大きかったんだな」

『蒼き流星』の凋落は、私たちが思っていたよりも早かった。

レオの的確な状況判断と、敵の攻撃を引き受ける遊撃能力。そして、私の支援魔法によるパーティー全体の底上げ。それら全てを「自分一人の手柄」と信じ込んでいたカイトは、私たち二人という屋台骨を失い、今やただの「火力の高い剣士」でしかなかった。

サラ（弓使い）とミナ（盗賊）も、前線が崩壊したパーティーでは力を発揮できず、ルナの派手だが制御不能な攻撃魔法が、さらに状況を悪化させているようだった。

ギルドの掲示板の前で、Bランクの依頼書を眺めていると、背後から荒々しい声が聞こえた。

「……アリア。レオ」

振り返ると、そこには、憔悴しきった顔のカイトと、不機嫌そうに腕を組むルナが立っていた。

「よお、二人とも。息災そうじゃねえか」

カイトは、作り笑いを浮かべていた。

「Bランクに上がったんだってな。……その、『アルテミス』とかいうパーティーで」

「カイト……」

「なあ、アリア。レオ。もういいだろ？俺も、あの時はルナに言われて、ちょっと頭に血が上ってたんだ。……戻ってこいよ、『蒼き流星』に」

その言葉は、私とレオを唖然とさせた。

この男は、まだ、私たちがいないとパーティーが機能しないことに気づいていない。ただ、「Bランクに上がった俺たち」が、もう一度欲しくなっただけなのだ。