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第22話：Sランクの影と「紅蓮の獅子（クリムゾン・グリフォン）」

首席監査官ヴァレリウスが逃げ帰ってから、数日。

私たちのパーティー『アルテミス』は、奇妙な平穏の中にいた。

ギルドホールでは、私たちは英雄だった。「監査官を追い返した、Aランク（保留中）の猛者」として、どの冒険者も私たちに一目置いてくれた。

私たちは、王都からの次の「一手」を待ちながらも、ギルドマスターのバフジンさんが黙認する「難易度設定が間違っているBランク依頼」をこなし、Aランク昇格「保留」という理不尽な状態への、ささやかな抵抗を続けていた。

「……それにしても、静かすぎないか？」

Bランク依頼（中身はAランク級のキマイラ討伐）の帰り道、レオがぼやいた。

「あの伯爵（マルクス）とクソ眼鏡（ヴァレリウス）、王都でギャーギャー騒いでるはずだろ。次の嫌がらせが来るなら、とっくに来てる頃だ」

「同感ね」

エララさんが、剣の柄を握る。

「嵐の前の静けさ、というやつかしら。政治的な圧力は、物理的な攻撃より遅いが、陰湿よ」

ガレンさんも、重々しく頷いた。

「マルクス伯爵は、我々を『王家に反逆する危険分子』として、王都の本部を動かしているはずだ。……次に送られてくるのは、ヴァレリウスのような文官ではないだろう」

その予感は、私たちがギルドに帰還した瞬間、現実のものとなった。

ギルドホールが、異様な空気に包まれていた。

ヴァレリウスが来た時のような「緊張」や「敵意」ではない。

畏怖（いふ）、尊敬（そんけい）、そして純粋な「憧れ」。

ホールの中心、Aランク掲示板よりもさらに奥、普段は誰も近づかない『Sランク』専用の通達板の前に、一団のパーティーが立っていた。

先頭に立つのは、紅蓮（ぐれん）のローブをまとった、鋭い目つきの魔法使いの女性。

その隣には、王国最強の象徴である「聖剣」を背負った、白銀の鎧の騎士（パラディン）。

さらに、神官とは思えぬほどの屈強な体躯の男性ヒーラーと、影のように気配を消した暗殺者（アサシン）風の男性。

四人。

私たちと同じ、四人構成。

だが、その一人一人が放つ「格」が、私たちとはまるで違った。

「……嘘だろ」

レオが、息を呑んだ。

「あの紋章……『紅蓮の獅子（クリムゾン・グリフォン）』……！」

この国に存在する、たった三組のSランクパーティーのうちの一つ。

『王国の盾』と称される、最強の英雄たちだった。

「ガレン、エララ……！」

ギルドマスターのバフジンさんが、カウンターから血相を変えて飛び出してきた。

「王都本部から、たった今、緊急の『特命』が届いた！お前たち『アルテミス』に関する、な！」

『紅蓮の獅子』のリーダーである魔法使いの女性が、私たちを振り返った。

その視線は、ヴァレリウスのような侮蔑や憎悪とは無縁の、あまりにも冷たく、純粋な「鑑定」の目だった。

「君たちが、『アルテミス』か」

凛とした声が、ギルドホールに響き渡る。

「私は、『紅蓮の獅子』のリーダー、シルヴィア。……Sランク宮廷魔術師だ」

シルヴィアは、ギルドマスターが持つ通達書を、私たちに見えるように広げた。

「――通達。パーティー『アルテミス』、および魔法使いアリアの『危険思想』と『管理外能力（進化魔法）』の監査を、Sランクパーティー『紅蓮の獅子』に一任する」

彼女の隣に立つパラディンが、一歩前に出た。

「我々は、マルクス伯爵のような政治家ではない」

聖剣の柄に手を置き、彼は静かに、だが絶対的な圧力で、私たち（特に私）を見据えた。

「我々は、王国に仇なす『脅威』を、実力で排除する者だ」

「アリア。君が『天秤の魔女』だな」

シルヴィアが、私に杖先を向けた。

「我々は、君が王国にもたらす『脅威』を査定しに来た。……我々の『監査』を、拒否する権利は、君たちにはない」

ヴァレリウスの「こじつけ」の戦いは終わった。

ここから始まるのは、Sランクパーティーという、「本物の実力」との戦いだった。