21/38

第21話：勝利の代償と、王都の「次の一手」

首席監査官ヴァレリウスが、文字通り「逃げ帰って」いった後。

ギルドホールは、一瞬の静寂の後、これまでにないほどの爆発的な歓声に包まれた。

「うおおおおお！見たかよ！」

「監査官様、泥だらけで逃げてったぞ！」

「『アルテミス』最強だ！」

冒険者たちが、私たち（特に私）を、もはや「天秤の魔女」という畏怖の対象としてではなく、街の誇りである「英雄」として、熱狂的に称賛してくれた。

「アリアちゃん、すげえ！」

「『支援魔法』であのワイバーンを！『力の天秤』がなくても、あんたが規格外なんだ！」

「……やれやれ」

レオが、もみくちゃにされそうになる私をかばいながら、照れくさそうに頭を掻いた。

「まあ、当然の結果だけどな」

私たちは、カウンターでギルドマスターのバフジンさんと向き合った。

彼は、カウンターに積まれた『ワイバーンの素材』を満足そうに眺め、ドワーフらしい豪快な笑い声を上げた。

「ガッハッハ！見事だ、小僧ども！あのクソ眼鏡（監査官）の、人生最大の屈辱の顔を見たわい！」

「ですが、ギルドマスター」

ガレンさんが、冷静に現実を指摘する。

「我々のAランク昇格『保留』措置は、継続されました。……そして、監査官は、王都で『進化魔法』の危険性を報告すると」

「ああ。そうだ」

バフジンさんの笑顔が消え、厳しい支部長の顔に戻った。

「お前たちは、この街で『勝利』した。だが、戦いは『敗北』した」

「……？」

「マルクス伯爵と監査官の、当初の目的を思い出せ。……『アルテミス』をAランクとして活動させないこと、だ。その目的は、達成されたままだ」

私たちは、ハッとした。

私たちは目の前の敵を退けることに必死で、Aランクの「看板」は、いまだ取り上げられたままなのだ。

「監査官は、王都に戻り、伯爵にこう報告するだろう」

バフジンさんは、指を折りながら言う。

「一、『アルテミス』は、Aランク級の力を有する、と」

「二、『力の天秤』を禁じても、アリアが『別の危険な魔法』を開発した、と」

「三、そして何より……彼ら（アルテミス）は、王都の権力（監査官）に対し、公然と『反逆』した、と」

「反逆……」

「そうだ」

エララさんが、冷たく頷いた。

「私たちは、あの監査官の『こじつけ』を論破し、彼の面子（メンツ）をギルドホールの前で完全に潰した。……あの伯爵が、これ以上ない『口実』を得たことになるわ」

Aランク級の実力を持ちながら、王都の命令に従わない、危険なパーティー。

私たちは、ヴァレリウスの「こじつけ」を逆手に取られ、より悪質な「反逆者」のレッテルを貼られようとしていた。

「どうする？ガレン、エララ」

バフジンさんが、真剣な目で二人を見た。

「他国へ逃げるなら、今が最後のチャンスかもしれんぞ」

「……いいや」

ガレンさんは、ゆっくりと首を振った。

「俺たちは、この街（ギルド）の冒険者だ。胸を張って、Aランクのプレートを掲げたい。……アリア、お前もそれでいいな？」

「はい！」

「……決まりだな」

レオが笑う。

「王都の伯爵様が、次の手を打ってくるまで、俺たちは俺たちの仕事をするだけだ」

「フン。Bランク依頼で、Aランク級の『実績』を、積み重ね続けてやろうじゃないか」

エララさんも、不敵に笑った。

Aランク「保留」のまま、Aランク以上の依頼をこなし続ける。

それは、王都の「こじつけ」に対する、私たちなりの「反逆」の狼煙（のろし）だった。

その頃。王都。

マルクス伯爵の屋敷に、泥と屈辱にまみれたヴァレリウス監査官が転がり込んでいた。

「……と、いうわけです！伯爵閣下！」

ヴァレリウスは、震える声で一部始終を報告した。

ワイバーンを討伐されたこと。『力の天秤』を禁じたら、『進化魔法』なる詭弁（きべん）で返り討ちにされたこと。そして、ギルドホールの前で、自分が受けた屈辱の全てを。

パリンッ。

マルクス伯爵が、手にしていたワイングラスを、握り潰した。

「……『進化魔法』、だと？」

伯爵の、低い声が響く。

「スキルを禁じたら、別の魔法で強くなった？ ……ふざけるのも、大概にしろ」

彼の怒りは、ヴァレリウスの「こじつけ」の論理――「威力が尋常ではないから危険」――が、アリア本人によって、さらに「上塗り」されたことに対するものだった。

「もはや、あの女（アリア）は、『危険なスキル持ち』などという生易しいものではない」

マルクス伯爵は、手のひらから流れる血を拭いもせず、冷酷に言い放った。

「あれは、『王国の秩序』に牙をむく『危険思想の持ち主』だ」

「……では、いかがなさいますか？」

「『アルテミス』を、反逆者として『指名手配』する。……いや、待て。それだとギルド（バフジン）が庇う」

伯爵は、しばらく考えると、最も陰湿な笑みを浮かべた。

「……ヴァレリウス。ご苦労だった。王都のギルド本部に、こう通達しろ」

「『アルテミス』のAランク保留は継続。ただし、彼らの『危険な思想』を鑑み、王都から『より強力な監視役』を派遣する、と」

「……それは、私以上の？」

「ああ。次に送るのは、お前のような『監査官（文官）』ではない」

伯爵は、笑った。

「あの街に駐留している、Sランクパーティーに、奴らの『監視』を命じる」