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第18話：「足枷」との同行と霧の谷の影

「私には、私が昔から使ってきた、優秀な『支援魔法』がありますから」

私が監査官ヴァレリウスに向かってそう宣言すると、彼は一瞬虚を突かれた顔をし、すぐに、侮蔑と嘲笑が入り混じった表情に戻った。

「……ほう。『支援魔法』、か。カイトやマルクス伯爵の報告通り、『力の天秤』以外の魔法は『無能』だと聞いていたが……。まあ、いいだろう」

ヴァレリウスは、カウンターのバフジンさんに向き直った。

「ギルドマスター。聞こえたかね？彼らは自ら、Bランクの『調査』依頼――それもAランク級モンスターが関わる危険な任務――を、『スキル禁止』の状態で受けると言った。ギルドとして、これを『許可』するのだな？」

「……ああ」

バフジンさんは、苦々しい顔で頷いた。

「依頼（クエスト）の受注は、冒険者の自由意志だ。たとえ、それが無謀な自殺行為だとしてもな」

「結構」

ヴァレリウスは、満足そうに頷いた。彼は、私たちがワイバーンに手も足も出ず、無様に逃げ帰るか、最悪、死ぬことすら望んでいるのだ。

「では、私も『同行』させてもらう」

「「「！？」」」

「監査官殿、本気か」ガレンさんが、さすがに眉をひそめた。「『霧の谷』は、Aランクモンスターの巣窟だ。あなたが来て、安全の保証はできん」

「それこそが『監査』だ、ガレン」

ヴァレリウスは、冷酷に言い放った。

「私は、アリアが『力の天秤』という規約違反のスキルを使わないか、この目で『監視』する義務がある。……そして、王都監査局の私の身を守るのも、任務（クエスト）を受ける君たちの『義務』だ」

「なっ……！」

レオが、思わず剣の柄に手をかけた。

「てめえ、ふざけんのも大概にしろよ！俺たちは、テメェの護衛（シッター）をしに行くんじゃねえ！」

「言葉を慎め、双剣使い」

ヴァレリウスは、レオの殺気など意にも介さず、私を見た。

「それとも、何か？『天秤』を使わなければ、Aランクモンスターから私一人守ることすらできない、と。『アルテミス』の実力はその程度だ、と。自ら認めるかね？」

「…………」

最悪の「こじつけ」であり、最悪の「足枷」だった。

Aランク級のワイバーンと対峙しながら、この監査官を守らなければならない。

そして、ワイバーンを倒すために『天秤』を使えば規約違反。使わなければ、この男（と私たち）が死ぬ。

彼は、私たちを「詰み」の状況に追い込んだのだ。

「……分かりました」

私が答えると、仲間たちが驚いて私を見た。

「監査官殿。あなたも『同行』してください。そして、その目で、しっかり見てください」

私は、自分の杖を強く握りしめた。

「私たちが、Aランクの『看板』がなくても、最強の『スキル』がなくても……。仲間と『支援魔法』さえあれば、どんな困難だって乗り越えられるってことを」

「……アリア」

「フン。面白い。その『支援魔法』とやらで、ワイバーンのクチバシから私の身を守れるか、見せてもらおう」

翌朝。

私たちは、ギルドマスターのバフジンさんだけに見送られ、街の門を出た。

メンバーは、私、ガレンさん、エララさん、レオ。

そして――私たちのすぐ後ろに、これみよがしに監査官用の馬車まで用意させ、ふんぞり返って座っているヴァレリウス監査官。

「……おい、アリア」

馬を並走させるレオが、小声で私に囁いた。

「マジで、どうすんだよ。あの馬車、目立ちすぎるだろ。ワイバーンに『ここを襲ってください』って言ってるようなモンだぞ」

「……うん。分かってる」

『霧の谷』は、その名の通り、一年中深い霧に覆われた渓谷だった。

馬車が谷の入り口に差し掛かった途端、空気が張り詰め、視界が一気に悪くなる。

「……ガレン、エララ、レオ。馬車を中央に。私たちが四方を固めます」

「応」

私たちは、監査官の馬車を守るように、緊密な陣形を組んで、ゆっくりと谷底へ進んだ。

霧のせいで、アリアの索敵も範囲が狭まっている。

「……静かすぎる」

エララさんが、長剣を抜き放った。

「来るわ」

その瞬間。

霧の奥から、甲高い、空気を切り裂くような叫び声が響いた。

「グギィィィィィアアア！！」

「上だ！」

ガレンさんが、馬車の屋根を守るように塔盾を掲げた。

直後、霧を突き破って、巨大な影が馬車に襲いかかった。

ガギィィィィン！！

ガレンさんの盾が、ワイバーンの鋭い爪を真正面から受け止めた。馬車が凄まじい衝撃で軋む。

「ひぃぃぃっ！」

馬車の中から、ヴァレリウスの短い悲鳴が聞こえた。

「グギャアアア！」

ワイバーンは、獲物（馬車）を邪魔されたことに怒り、上空へ舞い上がると、今度は口に炎を溜め始めた。

ブレスだ！

「ガレンさん！馬車の防御を！」

「レオ、エララさん！側面から牽制！」

「待て！アリア！」

レオが叫んだ。

「あんなデカブツ、俺たちの剣じゃ牽制にもならねえ！『天秤』で力を奪うしか――！」

「ダメです！」

私は、馬車の窓から、ヴァレリウスが私たちを監視しているのを、確かに見た。

（今、『天秤』を使えば、規約違反……！）

（でも、使わなければ、あのブレスで馬車ごと焼かれる……！）

「アリア！」

ガレンさんの、悲痛な声が響く。

私は、覚悟を決めた。

（『天秤』じゃない……！私が、カイトのパーティーで、ずっと研究してきた、『支援魔法』！）

私は杖をワイバーンに向けた。

「『天秤』なんて使いません！これが、私の『支援魔法』です！」

「『脆弱化・改（ヴァルネラ・カイ）』――『吸収（ドレイン）』！！」

「『鈍足・改（スロウ・カイ）』――『重圧（プレッシャー）』！！」

私が二つの「進化魔法」を同時に放つと、ブレスを放とうとしていたワイバーンの動きが、ピタリ、と一瞬止まった。

「グ……ギ……？」

ワイバーンは、自分の体に、今まで感じたことのない「重さ」と「倦怠感」が走ったことに、戸惑っている。

「今です！エララさん、レオ！」

「「応！！」」

「『付与（エンチャント）』！」

私は、二人の剣に、訓練場で編み出した『進化魔法』をかける。

二人の剣が、霧の中でも分かるほど強く輝き、レオとエララさんは、馬車の両脇から、動きが鈍ったワイバーンの翼の付け根に向かって、同時に駆け上がった。