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第16話：絶望と「進化」の抜け道

首席監査官ヴァレリウスがギルドから去った後も、私たちは個室で重い沈黙に包まれていた。

『力の天秤（アストラル・バランス）』の使用禁止。

それは、Aランクの敵と戦うための、私たちの「心臓」を奪われたに等しかった。

「……これから、どうする」

ガレンさんが、重々しく口を開いた。

「アリアの『天秤』なしでは、Aランクの討伐はもちろん、アンデッドロードのようなBランク（仮）の化け物にも対抗できん」

「『分割』するって言っても……」

レオが、私の顔を心配そうに覗き込む。

「そんな器用なこと、本当にできるのか？」

「……わからない。でも、やるしかない」

私は、自分の両手を見つめた。

『力の天秤』は、私が意識して身につけたものではない。あのゴブリンチャンピオンとの戦い（第2話）で、仲間を守りたい一心で、本能的に「覚醒」した力だ。

それを、意思の力で「分割」する……。

コンコン、と控えめなノックの後、個室のドアが開いた。

ギルドマスターのバフジンさんだった。

「……小僧ども。話は聞いた」

彼は、ヴァレリウスが去ったカウンターの方向を、忌々しげに一瞥した。

「あの監査官（クソ眼鏡）、街の領主の屋敷に泊まるそうだ。マルクス伯爵と繋がっている領主だ……。お前たちが規約を破らないか、街ぐるみで見張る気だ」

「……っ！」

「他国へ高飛びするなら、裏の手配師を紹介するが……どうする？」

バフジンさんの言葉に、私は首を横に振った。

「私たちは、逃げません」

「……そうか」

バフジンさんは、どこか嬉しそうに頷いた。

「ならば、試す場所が必要だろう。お前たちの『抜け道』とやらを」

バフジンさんが私たちを案内したのは、ギルドの地下深くにある、Aランクパーティー専用の『魔力訓練場』だった。

分厚い防音壁と、魔力遮断の結界が張られた、巨大な空間だ。

「ここなら、あいつの監視の目も届かん。……何より、ここを使えるのは『Aランク（および保留中）』のパーティーだけだ。お前たちには、まだ使う権利がある」

「ありがとうございます、ギルドマスター」

バフジンさんが退室し、四人だけになる。

「さて、アリア」

ガレンさんが、私に向き直った。

「何を試す？俺を実験台にして構わん」

「はい。……まず、私が言った『分割』ができるかどうか、試してみます」

私はガレンさんに向き合い、目を閉じて集中した。

（『力の天秤』……敵の力を『吸収』する部分だけ……！）

私は、スキルを発動させようとした。

だが――

「……っ！？」

ダメだ。

『吸収』しようと意識すると、同時に『変換』と『付与』のイメージまで、一つの流れ（・・・）として私の中に流れ込んでくる。

これは、私がコントロールできる「魔法」ではなく、もっと根源的な「スキル」……一つのパッケージなのだ。

「……無理、みたいです」

私は、膝から崩れ落ちそうになった。

「『力の天秤』は、『力の天秤』としてしか、使えない……」

「アリア！」

レオが、慌てて私の肩を支える。

「……そう、焦るな」

エララさんが、冷静に私を見た。

「アリア。あなたは、あのスキルが覚醒する『前』、何をしていたの？」

「前……ですか？」

「そう。カイトのパーティーで、『無能』と呼ばれていた時」

「あの頃は……敵の動きを遅くしたり、防御力を下げたり……」

「それを、今ここで、ガレンに使ってみなさい」

「……？はい」

私は、なぜ今それを、と思いながらも、ガレンさんに向かって杖を構えた。

「『脆弱化（ヴァルネラ）』！」

ガレンさんの全身が、一瞬、紫色の光に包まれる。

「うむ。確かに、鎧の隙間がスースーするような、嫌な感じだ。効いている」

「次に、私に『鋭化（シャープネス）』を」

「はい！『鋭化（シャープネス）』！」

エララさんの剣が、淡い光を帯びた。

「……なるほどね」

エララさんは、満足そうに頷いた。

「ヴァレリウス監査官が禁止したのは、あくまで『力の天秤（アストラル・バランス）』という『スキル』。……これらの『支援魔法』は、禁止されていないわ」

「だが、エララさん」

レオが反論する。

「それだけじゃ、Aランクの敵には……」

「ええ。これ『だけ』じゃあね」

エララさんの目が、私を捉えた。

「アリア。『力の天秤』は、分割できない。……でも、あなたは、あのスキルがどういう『理屈』で動いているか、体で理解したはずよ」

「理屈……？」

「そう。『吸収』『変換』『付与』という、魔力の流れの『理屈』を。……あなたの、その古い支援魔法に、その『理屈』を応用できないかしら？」

私は、ハッとした。

『力の天秤』を「分割」するんじゃない。

私が元々持っている「魔法」を、『力の天秤』の理屈で「進化」させる……？

私は、もう一度ガレンさんに向き合った。

（さっきの『脆弱化（ヴァルネラ）』は、ただ、相手の防御力を下げるだけの魔法だった）

（でも、もし……アンデッドロードから魔力を『吸収』した、あの感覚を、この魔法に乗せたら……？）

「……いきます！『脆弱化・改（ヴァルネラ・カイ）』――『吸収（ドレイン）』！！」

私が叫ぶと、先ほどとは比べ物にならない、濃密な紫色の魔力がガレンさんに突き刺さった。

そして、ガレンさんの魔力の一部が、糸のように私に向かって流れ込んでくるのを、確かに感じた！

「ぐ……っ！？」

ガレンさんが、片膝をついた。

「馬鹿な……！防御力が下がっただけじゃない。体力（スタミナ）まで、ごっそり持っていかれた……！？」

「アリア……！」

「……やった」

私は、流れ込んできた魔力で、自分の魔力がわずかに回復するのを感じていた。

「これなら……これなら、『力の天秤』じゃありません！私が元々持っていた、『脆弱化』の『進化魔法』です！」

ヴァレリウス監査官は、私の最強の武器を奪ったつもりだった。

だが、彼は間違っていた。

彼は、私が「進化」するための、最大のヒントを与えてくれたのだ。

「フン。面白いことになってきたわね」

エララさんが、Aランク昇格以来、初めて、心の底から楽しそうな笑みを浮かべていた。