15/38

第15話：絶望の中の「抜け道」

首席監査官ヴァレリウスが、勝ち誇ったようにギルドホールから去っていく。

残された私たちは、ギルド中の冒険者からの、同情と好奇の視線に晒されていた。

「……アリア、立てるか」

レオが、呆然と立ち尽くす私の腕を引いた。

「……うん」

「……ギルドマスター。奥の個室を借りる」

「……ああ。好きに使え」

バフジンさんは、まるで自分が殴られたかのように、苦々しい顔でカウンターの奥に消えていった。

私たちは、酒場の喧騒から離れた個室に入り、重い扉を閉めた。

テーブルを囲んでも、誰もすぐには口を開けない。

私から、『力の天秤』を奪う。

それは、『アルテミス』から翼をもぎ取ることに等しかった。

「……ふざけやがって」

最初に沈黙を破ったのは、レオだった。

彼は、テーブルを拳で殴りつけた。

「スキル使用禁止だ？王都の貴族が、なんでアリアの力（スキル）に指図できんだよ！」

「それが『権力』だ、レオ」

ガレンさんが、重々しく腕を組んだ。

「ヴァレリウス監査官は、ギルドの規約を逆手に取った。俺たちが『アンデッドロード』という実績を叩きつけたからこそ、『それ（実績）は危険なスキルの暴走によるものだ』という『こじつけ』を正当化しやすくした」

「じゃあ、どうするのよ！」

レオが立ち上がる。

「このままじゃ、アリアは『無能な魔法使い』に戻っちまう！ Aランクの依頼どころか、Bランクの依頼だって……！」

「……逃げるか」

エララさんが、静かに、だが真剣な目で私たちを見た。

「え？」

「この国を、よ。レオの言う通り、王都の貴族（伯爵）が、この国のギルド本部に影響力を持っているなら、この国にいる限り、私たちは正当な評価を得られない」

エララさんの指摘は、的を射ていた。

「他国へ……ですか？」

「ああ」ガレンさんも頷く。「西の共和国連邦は、王制を敷いていない。ギルドの独立性も高いと聞く。そこで再出発するのも、一つの『対策』だ」

「……」

他国へ。

それは、全てを捨てて、あの忌まわしい伯爵の支配から逃れる、最も確実な方法に思えた。

「……嫌、です」

私がそう呟くと、三人が驚いて私を見た。

「アリア？」

「私、逃げたくありません」

私は、震える拳を握りしめた。

「ここで逃げたら、レオの言う通り、私が『無能な魔法使い』だって、ヴァレリウス監査官の『こじつけ』が正しかったって、認めることになっちゃう」

「だが、アリア」レオが焦ったように言う。「お前の『天秤』がなきゃ、俺たちは……！」

「『天秤』が使えないなら、使わなくても戦える方法を、探します」

私は、仲間たちの顔をまっすぐに見据えた。

「カイトのパーティーにいた頃、私は『力の天秤』のことなんて知りませんでした。ただ、『威力が低い』と言われたから、攻撃魔法じゃない、別の魔法をずっと研究していました」

「……別の、魔法？」

「はい。敵の動きを遅くする『鈍足（スロウ）』。防御力を下げる『脆弱化（ヴァルネラ）』。そして……」

私は、自分の手のひらを見つめた。

「ヴァレリウス監査官は、『力の天秤（アストラル・バランス）』という『スキル』を禁止しました」

「……ああ」

「彼は、私のスキルを『敵の力を奪い、味方に与える、危険な複合スキル』と認定しました」

「……それが、どうした？」

「もし……もし、私が、その『複合』を、バラバラにしたら？」

「「「？」」」

私は、必死で頭を働かせた。

『力の天秤』は、敵から力を「吸収」し、私の中で「変換」し、仲間に「付与」するスキル。

あの監査官は、その『一連の流れ（・・・・）』を禁止したのだ。

「もし、私が、敵の力を『吸収するだけ』の魔法を使ったら？」

「……？」

「あるいは、仲間の力を『強化するだけ』の魔法を使ったら？」

私は立ち上がった。

「それは、『力の天秤（アストラル・バランス）』という『スキル』の使用には、あたりませんよね？」

個室が、静まり返った。

ガレンさんが、エララさんが、目を見開いて、私の言葉の意味を反芻している。

「……なるほど」

エララさんが、凍えるような笑みを浮かべた。

「『こじつけ』には、『こじつけ』で返す、か」

「どういうことだ、エララさん！」

「レオ」

ガレンさんが、興奮を抑えるように説明した。

「監査官は『力の天秤（アストラル・バランス）』という『スキル名』を禁止した。だが、アリアが昔から使っていた『支援魔法（バフ）』や『妨害魔法（デバフ）』は禁止していない」

「ああ」

「アリアの『力の天秤』は、そのバフとデバフが、異常なレベルに進化したものだ。……だが、もし、アリアが『これは天秤のスキルじゃない。私が昔から使えた、ただの弱体魔法（デバフ）だ』と言い張ったら？」

例えば、アンデッドロードから魔力を『吸収』したあの時。

あれを「『天秤』で吸収した」のではなく、「『魔力吸収（マナ・ドレイン）』という別の魔法だ」と主張したら？

ヴァレリウス監査官には、それが『天秤』の力の一部なのか、アリアが元々持っていた別の魔法なのか、見分ける術（すべ）がない。

「……できるのか、アリア？」

レオが、期待と不安の目で私を見る。

私は、深く息を吸った。

「……やってみます。私のスキルを……『分割』します」

「賭けだな」

ガレンさんが、重々しく言った。

「だが、あの伯爵に屈して他国に逃げるより、よほど『アルテミス』らしい」

「フン。上等よ」

エララさんも立ち上がる。

「王都の監査官様が、どれだけ私たちの『こじつけ』を見破れるか、試してあげましょう」

私たちは、Aランクの看板も、最強のスキルも失った。

だが、私たちは、絶望の中で、最も厄介な「抜け道」という武器を手に入れたのだった。