8/42

8話：泳ぎ勝負!

　集落の中を通り、離れたところに流れる川に案内された。

「うわあ、奇麗な川ね」

　カエはキラキラと目を輝かせた。

（濁った水の、死骸が浮いてそうな某川を想像してたから、よかったあ…）

　澄んだ水で空の色を反映して青い。陽の光を弾いてキラキラと水面が輝いていた。

　ルドラは岸辺に立ち、対岸を指した。

「ここから対岸までいって、折り返して先に着いたほうが勝ち」

「おうけーい」

　流れはそんなに早くない。水が奇麗だから、視界も良好だろう。カエは鬱陶しいサリーを脱ぎ捨てる。

（どうもこの巻きつける着付けは、動きにくくて慣れないわ）

　脱いだサリーは、マドゥが受け取った。

　ルドラも襤褸の上着を脱ぎ捨てる。

　2人とも年齢の割に背が低く痩せこけているが、ルドラの身体はほどよく筋肉でしまっていた。

「おいカルリトス、いいのか?　こんなことが奥様にバレたらヤバくね?　あれでも一応王女だぞ」

　シャムは渋面を作って声をひそめる。

「よいよい。ソティラスを整えるためじゃから、バークティも文句は言えまいて。――たぶん」

「”たぶん”って言うなや…」

　カルリトスはカイラの頭上で髭をそよがせた。

「いくわよ、ルドラ」

「いつでも」

「んじゃ、俺が合図したら飛び込めガキども」

　シャムが両手を腰にあてて、偉そうに言う。

　カエとルドラは横に並んで構えた。

「行け!」

　シャムの合図で私とルドラは同時に飛び込んだ。

（泳ぐの一カ月ぶりくらいかな？　これでも水泳クラブに通ってたんだよね。地区大会で優勝だってしたことあるし!）

　川の流れは緩やかであまり抵抗はない。対岸まではだいたい100メートルくらいだろう。

　チラッと隣を見ると、若干遅れてルドラはついてきている。

（私の泳ぎについてくるとか、案外やるじゃない）

　カエが先行で岸をタッチして折り返す。

（これなら楽勝!）

　勝利を確信したその時、

（げっ）

　突然右脚が攣った。

　攣った瞬間の痛みで水をガブっと飲んでしまい、その拍子に身体がバランスを崩して沈んだ。

（やっば、助けてえええ）

　叫ぼうとしたが「ゴボゴボ」と口から空気が抜けていく。

　脚をバタつかせようとしたが、痛みでうまく動かず、腕をもがくように動かすけど全然身体が浮かない。

（割と深いんだねこの川、どんどん沈んで流されていく…）

　さすがにこれはマズイと超焦り始めたとき、ルドラがカエの身体に手を回し浮上していった。

「ぶはっ!」

　水面に浮かび上がった瞬間、肺が破れそうなほど大きく息を吸った。

「大丈夫かおまえら!」

　シャムが鬼の形相で泳いでくる。

「足攣った…」

　ルドラに支えられながら、カエはそれだけを言って意識を失った。

「ううん…」

「気がつかれましたか、姫様」

　泣きそうな顔でマドゥがのぞき込んできた。

「…ルドラに助けられてから気絶したんだっけ」

　気付けば辺りはもう、夕焼け色にふわりと染まっていた。

　カエは車の後部座席に寝かされていた。

「大丈夫かの?」

　顔の横に座っていたカルリトスが、髭をそよがせながら訊いてきた。

「だいじょうぶだよ。もうすっかり」

「起きれるか?」

「はい」

　マドゥに助けられながら身体を起こす。脚の痛みはもうおさまっていた。そして目の前に既視感を覚える光景再び。

　カイラとルドラが平伏してた。

　2人を見てカエが渋面を作ったのに気付き、マドゥがカイラを促した。

「先ほどの話を、姫様になさい」

「は、はいっ」

　カイラは視線を伏せたまま顔を上げた。

「私どもは8年間ずっと、同じ貴族様にお仕えしておりました。とても変わったお方で、ルドラに優しく接してくださいました」

　平伏したままのルドラの肩が、ぴくりと動いた。

「ご主人様は、物事をお決めになるときは、あらゆる種類の勝負を用いておりました。その方法を、ルドラにも教えていました」

（なるほどね…）

　カエは胸中で頷いた。

「”身分に関係なく誰に対しても”とご主人様は仰せになっておりました。それゆえ殿下に対し、分別のつかない行動に出てしまったのです」

「誰に対してもって、限度があんだよ限度」

　ったく、と呟きながら、シャムはガシガシと頭を掻いた。

「ごめん、こんなことになるなんて、思ってなかった…」

　落ち込んだ表情(かお)になって、ルドラは地面に額を押し付けた。

「無事で、本当に良かった」

　ルドラなりに罪悪感を持ったのだろう。相変わらずぶっきらぼうな口調だが、僅かに声が震えていた。

　カエはルドラの前にしゃがみ込んだ。

「前のご主人様のこと、好きだったんだね」

「…はい。でも好きだったからだけじゃない。ソティラスになるってことは、自分の命を削ることだ。ただの奉公とは違う、危険なものだ」

「うん、そうだね」

　ルドラは平伏したまま、地面につける手をギュッと握った。

「オレたちは奴隷だから、命令には逆らえない。だから、どんな主(あるじ)に仕えるのか、カイラの命を削らせる相手が、本当にその価値があるかだけは、オレが見極めたかった」

（…うん?）

　チラッとカイラに視線を向けると、カイラの褐色の肌が赤く染まっていた。

　カエの胸が「きゅんっ」と鳴る。

（男だっ!　これが男ってモンだよ!!）

（やっべえ、ムネアツ過ぎて涙出そう）

「じゃあ、私は合格?」

「王女様なのに勝負を断らなかった。潔くて良いと思った。合格、溺れたけど」

　そう言って、ルドラは我慢できずに吹き出した。それにつられるようにして、カイラもクスクス笑った。

「お黙り、こましゃくれめっ!」

　顔を真っ赤にしたカエは、ルドラの頭をコツンと叩いた。