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36話：バークティ妃の記憶

　謁見の間に入る前に、衛兵によって身体検査や持ち物検査がなされる。

　剣などの武器を持ち込むことは許されていない。腰に剣を帯びているのは王だけである。

　しかし華奢なアイシュワリヤー妃が王の剣を取り上げ、突き刺すなど不可能だろう。体格差もあるし、素振りを見せれば阻止される。

（あれ…扇の端が…）

　アイシュワリヤー妃の手元をよく見て、カエは気付いた。

　あれは、象牙細工の美しい扇だ。

（そっか、仕込み武器っていうんだっけ…）

　扇に仕込まれた刃で、王を刺したのだ。

（でも、あのマッスルボディに致命傷はきっと無理そう）

　カエの見立て通り、大した傷を負わせることは出来ていないようだ。

　王は片肘で椅子にもたれ、微動だにしていない。目の前の必死の形相のアイシュワリヤー妃を、涼しい表情(かお)で眺めるように見ていた。

「わたくしの国を蹂躙し、わたくしの身体を弄んだ……絶対許さない……許すものですか…」

　低く、そして恨みを募らせる昏い声で、アイシュワリヤー妃は呪いを吐きだす。

「ずっと、こうしてやりたかった!!」

「…そうか」

　激情を露わにし、怒りに震える王妃とは対照的に、泰然としている王の光景は異様に見えた。

（ん?）

　相変わらずバークティ妃に強く握られている手を見て、カエは眉を顰めた。

　バークティ妃の手が、ふるふると震えているのだ。

「バークティさん…?」

　玉座を見上げているその横顔は、普段から見せていた余裕ある笑みではない。

　憎悪と困惑を混ぜたような、なんともカオスな色を浮かべている。

　こちらに気付くかと、カエは手を軽く揺らしてみたが、バークティ妃は振り向かなかった。

　過去の記憶の断片が、バークティ妃の中で渦を巻いていたからだ。

　《＊バークティ妃視点＊》

　ルディヤーナ王国とミラージェス王国は隣り合う国。そしてアイシュワリヤー王女とバークティ王女は同い年で、共に国の後継者でもあった。

「相変わらずツンケンしたお顔をなさっているのね」

　バークティ王女がこう言えば、

「あまりニコニコしすぎると、頭の悪さが露見しましてよ」

　アイシュワリヤー王女がこう返す。

　2人は顔を合わせれば嫌味の応酬。しかし、喧嘩するほど仲がいい、という絶妙な関係だった。

　しかしそんな平和な日々は、突如終わりを告げる。

「ルディヤーナ王国が侵略された…?」

　派遣されていた特使が急遽戻ってきて、述べた報告で王宮に緊張が走った。

　イリスアスール王国が、アドラシオン大陸の覇権を掌握するために、他国へ次々と侵略を行っていると。

　それから3年ほどの月日が経ち、あまりにも突然イリスアスール王国軍がミラージェス王国に進行してきた。

　ミラージェス国王は悩み抜いた末、攻め入ってきたボーディ・カマルに降参した。無用に民草に血を流させたくはない、その一心で。

「つまらん選択だ。どこの国も無駄な抵抗をしてきたというのに」

　エメラルドグリーンの瞳で見据えた先には、毅然と顔を上げるバークティ王女が居た。

「ふむ、余の側室にしよう」

　そう言って、ボーディ・カマルは皆の見ている前で、バークティ王女を辱めた。

　惨い行為が終わるまで、バークティ王女は泣き叫ばなかった。抵抗はしたが、屈しなかった。

　歯を食いしばり、ボーディ・カマルを睨み続けた。

「かのルディヤーナ王国の王女と同じだな、面白い」

（アイシュワリヤー…あなたまで…）

　それを聞いた瞬間、バークティ王女の心に激しい憎悪が植え付けられた。

　連れてこられたウシャス宮殿で、バークティ王女とアイシュワリヤー王女は再会を果たす。

　お互い、嫌味の一つも出なかった。ただ、無言で抱き合った。頬を伝う涙だけが、言葉に出来ない思いを如実に表していた。

「わたくしは、もうすぐここを去るの。王の子を、孕んだから…」

「えっ、子が出来たのに、何故?」

「すでにヴァルヨ・ハリータの力を継いだ王女が生まれているわ。だから…」

　カマル王家で重要視されることは、子がヴァルヨ・ハリータの力を受け継いでるかそうでないかだ。

　そして一番最初にヴァルヨ・ハリータの力を継いだ子供が立太子される。その子を産んだ母親は后(せいしつ)になり、以降、妃(そくしつ)たちは子を孕むまでは、王の慰み者としてウシャス宮殿に留め置かれる。しかし子を孕めば、地方の領主に封じられて、宮殿を追い出されるのだ。

「たとえ辛くても、子を授かるのよ。そうでないと、モクシャ宮へ堕とされてしまうから…」

「モクシャ宮?」

「王の娼婦たちが住むところよ」

　ある一定時期まで子を授からなかった妃も、領主に封じられて宮殿を追い出される。稀に王に気に入られた妃(そくしつ)は、娼婦に堕とされることがあった。

　後宮というものは存在せず、王の為の女たちは、全てモクシャ宮に集められるのだ。

　モクシャ宮に入れば、二度と外には出られない。

　子が出来ぬように外科的措置が施され、娼婦としての役割を終えるころには、モクシャ宮の下働きに落されて、死ぬまで働かされる。

　王族として、人間として、尊厳も何もない。奴隷以下の扱いだ。

「あなたは負けん気が強いから、少し心配だわ」

「まあ!　あなたほどじゃなくってよ!」

　アイシュワリヤー妃から皮肉を言われて、バークティ妃は思わずムキになって言い返す。

「ふふっ。――元気でね、バークティ。何時の日か、また…」

「ええ、身体を厭うてね、アイシュワリヤー」

　ウシャス宮殿に連れてこられてからの初めての夜、バークティ妃はとんでもない無謀な行動に出た。

　夜も更けた頃に、隣で寝ていた王の腹に剣を突き立てたのだ。

「これは…」

　王は低く喉を鳴らして笑った。そして己の腹を見る。

　鍛え抜かれた腹部の筋肉は、か弱いバークティの力では深く剣を刺すことが出来なかった。それでも刃は刺さり血が流れている。痛みがない筈はないが、王は愉しそうに笑っていた。

「気丈よな。だが、許される範囲を超えている」

　王は剣を引き抜くと、柄を握り直し、切っ先をバークティ妃に向けた。

「斬りなさい……かまわないわ!!　お前に汚された身体だもの!!」

　床にへたりこんでいたバークティ妃は、激情を迸らせて叫んだ。

「判った、潔い」

　王が剣を振り上げたとき、一匹の小動物が駆けこんできた。

「待つのじゃ!!」