34話:闇の誕生
「1万を超える、偉大なる王のエセキアス・アラリコの中でも、選び抜かれし最強を誇る十二神将」
アールシュは真顔で謳う。
「……が、弱いな、おまえたち」
黒いシルクの袖に覆われた腕からは、艶やかな光沢をもつ触手がいくつも生えていて、3人のソティラスの首を縛り上げていた。
少し離れたところでは、バラー・アールシュが3人の≪分身≫を、同じように縛り上げていた。
「まあ、1万人の中からたった12人を選ぶのだから、審査も甘くなるのだろう」
うんうん、と1人納得し、触手を揺らす。
白い月のような美貌のアールシュに対し、厳つい顔のセスが「ふんっ」と鼻で笑った。
「首を締めあげてると、喋れんぞ、こいつら」
「ああ…、そうだね」
優雅に微笑み、アールシュは乱暴に3人を地面に転がした。
格闘士のラージ、剣士のディネス、魔法士のヴィシャル。
十二神将の中でも別格と言われている3人だ。しかし、アールシュとセスと出くわして、ものの3分でこうなってしまった。
セスの10本剣が3人を翻弄し、アールシュの触手が3人をスルっと捕まえた。
「……あんな…無茶な剣の動き、ありえん…!」
地面に這いつくばりながら、剣士のディネスが悔し気に呻く。
「剣士の出す剣は、ただの剣ではない。己の意志を具現化したものだ。どのような形にもなる。それを自在に操れない時点で、おまえは未熟なのだ」
セスは不愉快そうにディネスを睨んだ。
「限度がある!! 貴様らは王女のソティラスとなって日が浅い筈だ。ここまで使いこなすなど…」
「仕方がない、我らはムスタ・ソティラスだからな」
セスとは反対に、アールシュは愉快そうに笑った。
「一体なんなんだ、ムスタ・ソティラスとは」
「おや? 王のソティラスともあろう者が、知らないとは意外だね」
「開示されてる情報くらいは知っている! だがそれでも納得できない!!」
アールシュとセスは顔を見合わせた。セスはすぐに眉間に皺を寄せて、そっぽを向いてしまう。
「やれやれ、説明は我の担当か」
わざとらしく肩をすくめ、アールシュは何もない宙に座り、優雅に脚を組んだ。
「どれ、面白い昔話をしてあげよう。おまえたちひよっこが知らない、隠された真実を」
*** アールシュ視点(アールシュの独白) ***
我はシヴァ神の神殿に仕える神官だった。
齢68、骨と皮だけのガリガリの身体。眼ばかりが大きく、ターバンで覆った頭部は毛も全て抜け落ちていた。
――爺姿を王女が見たら、絶叫して気絶しかねんな。
ある日、神殿に流れ者がやってきた。
クマール・カマルと名乗った青年は、若々しい活力ある顔に、エネルギッシュな肉体。気力も充分整い、しかも心優しき若者だ。
神殿の雑務を率先してこなし、他の神官たちとも打ち解けていった。
クマールが神殿に居ついて10日ほど経った頃、シヴァ神の大きな手が突然神殿の祭壇にかかった。
ドスンっと神殿を揺るがすほどの大きな音を立て、祭壇に飾られたサフランの花を撒き散らし、片手だけがそこにあった。
どうやら神界から、手だけが地上に伸びてしまったようだ。腕の先は雲で隠れていた。きっと、眠っておられるのだろう。
「あ…あの、よくある…ことなんですか…?」
怯え切った表情でクマールが言う。
「神界と人界の境界は曖昧でな。神の一部がこうして境界を超えてしまうことが、極々稀に、よくある」
「ひえええっ」
強靭な肉体を、怯えたウサギのように丸めてクマールは悲鳴を上げた。
そんな彼の姿を見ていたから、我は油断してしまったのだ。
クマールがとった、大それた行いを。
シヴァ神の寝相の悪い騒動が起きて翌日、下働きの奴隷が、血相を変えて我の元に駆け込んできた。
「たっ、大変でございます!! あの若者が」
「クマールか? どうした?」
「い、今すぐ見てください…」
急かす奴隷に連れられて、祭壇へと赴いた。
「ンなっ!!」
祭壇に落ちてきたシヴァ神の掌には、わずかな傷が出来ていた。そこから尊き赤い血が滴り、祭壇に小川を作っていた。
クマールは、身を這いつくばらせ、その血を舐めていた…。
「…神の…神のお力を……俺に…お力を…」
「止めぬかクマール!!」
我は慌ててクマールを止めた。しかし彼の顔は狂気に歪み、物凄い力で我を撥ねのけた。
神殿に詰める屈強な兵士たちですら太刀打ちできず、クマールは血を舐め続けた。
三日三晩クマールは血を舐め続け、やがてシヴァ神の手は地上から消えた。
クマールは丸一日熱を出して寝込んだ。そして翌日から、地獄が始まったのだ。
クマールは10人の神官を呼びつけ、突如人差し指を眉間に押し当て「我に従え」と言った。すると、神官たちは激しく苦しみだし、肉体が奇形を成し、肌は変色し、黒いなにかに成り果てた。
「力のコントロールが上手くいかないな。もっと練習を積まねば…」
クマールは己の指を見つめながら、無感動に言い放った。
そして我も、同じようにされ、黒いなにかに変わってしまった。
姿形が変わっても、意志はある。言葉も若干だが話せた。そして驚くことに、神官であったときの霊力が、別の形で発現させられるようになる。
我の場合は、触手を生やし、手脚のように自在に操れるようになったことだ。他の神官たちもそれぞれに霊力を別の形で具現し、そして皆、後ソティラスが持つ5つの特性を見せ始めた。
これが、ソティラス誕生秘話だ。
クマールは我々神殿の者たちを全て異形に変え、近隣の町や村人を同じように変え、やがて姿を見せなくなった。
それから10年の月日が流れ、イリスアスール王国という新しい国が興り、王の名をクマール・カマルと言った。
*** アールシュ視点(アールシュの独白)・終わり ***
可哀想に、ディネスは身体を硬直させながら、表情までも固まってしまっていた。
「闇の異形の正体は、本来人間なのだ。クマール・カマルがヴァルヨ・ハリータの力を練習するために犠牲となった、憐れな人間の成れの果てだ」
「そ…そんな…、偉大なる建国の王が…」
ディネスはぽつりと呟き、そして黙りこくった。
「我もセスも、元は神官。そしてソティラスの成り損ないになった。かれこれ5000年くらいかな? ヴァルヨ・ハリータの完全なる力で、再びソティラスとなった」
「健国王がお隠れになって、それで何故、貴様たちは生きているのだ!?」
ふと訝しむようにディネスは顔を上げた。
「ああ、今のような完全な力ではなかったから、クマールとの繋がりが殆どなかったのだ。更には、異形と化した我らは不死になってしまってね」
「……」
「さて、お喋りが長くなってしまったな。残りを始末して、我らの王女を玉座に据えなければ」
アールシュの手に長い杖が握られる。
「たまには魔法士としての戦いも見せねば、王女がガッカリしてしまう」
杖の先端にはめ込まれた赤い宝石が、紫色に光って輝きを強くする。
アールシュは宙に文字を書いた。
「ガルジャナ・ナーチャ!!」
杖を振り下ろすと、ディネス、ラージ、ヴィシャスの上に雷の雨が降り注いだ。