3話：シャンティ王女として生きるということ
召使いに呼ばれて、バークティ妃は退室した。
カエは黄金で出来たテーブルに、ぺたりと片頬を押し付ける。
（……こんな豪華なテーブルに、皮脂とかつけちゃダメなんだろうけど）
カエはどうでもよくて突っ伏す。
とにかく気持ちがドッと疲れていた。
「アレから一週間経ってるってことは、思いっきり学校サボリじゃんね。皆勤賞頑張ってるってのに」
ちょっと悔し気な笑みが口元を掠めた。
「ヨシコちゃんに数学のノート、借りっぱなしだった。チカたちとカラオケ行く約束もしてた。お父さんお母さんに何も言わないまま――私、いきなり消えちゃったんだなあ」
せっかくハワイ旅行券も当てたのに、行くこともできない。
「あのとき、大はしゃぎして喜んでた自分がバカみたい。…まさか、こんな場所にいるなんてね。想像するほうが、無理って状況」
色々思い出して、急にホームシックな感情が込み上げてきた。鼻の奥が熱くなり、カエの瞳がうるッとなった。
「元の世界へ、お帰りになりたいですか?」
突然話しかけられて、慌てて顔を向ける。
「えっと」
「侍女を務めさせていただきます、マドゥ、と申します」
感情の伺えない黒い瞳で、マドゥはジッとカエを見ていた。
「よろしくマドゥ。私は歌川カエ。カエって呼んでね」
しかしマドゥは、ゆるゆると首を振った。
「あなたはもう、シャンティ王女殿下でいらっしゃいます。姫様、とお呼びさせていただきます」
「姫様だなんて、ムズムズする呼ばれ方だなあ。でも、なんかちょっとエラクなった感」
思わずカエはドヤ顔になる。
それについて、マドゥは何も言わなかった。
物音ひとつしない、静寂な空気が部屋を流れていく。
「異世界召喚だって。展開がアニメだよね。――私のいた世界へ、いっぱーい未練とか諸々残してきちゃってるから、帰りたいと思う」
「はぁ」とカエはため息をついた。
マドゥはちょっと考える風に俯く。
「あなたのように召喚された女の子たちが、ブドウジュースを飲んで亡くなりました。あなたは本当に、運が良かったと思います」
マドゥの言葉に、カエは上目遣いで記憶を辿る。
「私って13人目なんだっけ…」
激痛に襲われた感覚まで思い出し、カエの表情が渋くなった。
「――それは惨いお姿でございました」
身体じゅうが引き裂かれるような痛み、きっと、スプラッタな光景になってしまっただろう。
マドゥはその時のことを思い出しているのか、ちょっと辛そうな表情になっていた。
「勝手な物言いになってしまいますが、どうかシャンティ王女として、奥様の復讐を手伝ってください。お願いします」
使用人だから主人のために、という感じには見えないマドゥの様子。もっと深いところから、バークティ妃を思って言っているように感じた。
そんなバークティ妃の、娘を亡くして悲しんでいるように見えない、冷たい態度が気になった。
「ナントナク感じただけなんだけど…」
言いづらそうに言葉を切る。
「バークティさんは、シャンティ王女のこと、あんまり好きじゃなかったのかな。仲良しじゃなかったとか?」
マドゥはちょっと言葉に詰まった。
「……あまり、よろしかったとは思いません」
「…そっかぁ」
（何かを悔しがってたしね…）
カエは母親のことを思い浮かべる。今頃、とても心配しているだろう。
それを思うと、他人の親子関係は、想像以上に複雑で難しそうだ。
「ね、本物のシャンティ王女って、どんな人だった?」
「お優しくて、とてもおとなしい方でした。…ですが、奥様とはあまりお話をすることはありませんでした。どこか煙たがられているご様子で」
「ナントナク、判る気がする」
あれだけ復讐心に燃えていれば、いくら実の娘でも怖ろしいだろう。
切実で必死な理由があるとしても、きっと辛かったんだろうなとカエは思った。
「花や動物がお好きで、いつも読書や刺繍などをして過ごされていました」
「刺繍…」
花や動物は好きだけど、静かに本を読んだり、裁縫をするのは苦手だった。
ガサツで女の子らしくないと、親にも隣近所にも言われていた。
「私にできるかな、シャンティ王女の代わりが」
カエの前に、12人もの少女が犠牲になっている。もしここで元の世界へ帰れたとしても、14人目の少女がきっと犠牲になるだろう。
「それはイヤだな」
カエは膝の上で指を組み直し、小さく俯いた。
（こうして異世界へ引っ張り込まれて、挙句には人体改造までされた。ヴァルヨ・ハリータなんて力も継いじゃったらしいし）
帰りたい、その気持ちはまだ心を席巻している。でも、くよくよしていてもしょうがない。すでに進むべきレールは、もう敷かれているのだ。
（まっ、ここまでされたちゃったんだし、だったらもう、腹括るしかナイのかな）
（復讐の鍵になって、私が女王になる!）
気持ちを前向きに切り替えるのは、カエの得意の一つだ。
自然と、手に力が入っていた。
「力の及ぶ限りお助けいたします。どうか、お願いいたします」
マドゥは深々と頭を下げた。そして、
「お身体の調子もよろしいようなので、カルリトス老師をお呼びいたしましょうか」
「老師? 何それ?」
「姫様の疑問に、色々お答えくださる方でございます」
マドゥは初めて、ニッコリと微笑んだ。
「お連れしてきます」
