24話：通信戦線、火蓋を切る
「さすが武闘派の王だな、圧が凄すぎて声も出なかったぜ…」
シャムは襟元を緩めながら、疲れたように大きく息を吐いた。
「よく震えず謁見できたじゃねえか」
「震えるって言うか、怖くて目を逸らすことも出来なかったっていうか…」
カエはソファに沈み込む。
「あの目、絶対、毒殺したのがうちらだって、バレてんでしょ」
「だろうな。そしてもう一人、アイシュワリヤー妃のほうでも盛ったようだな」
「あー、やっぱそう? なんかあの人、メチャ反応してたもんね」
大広間に顔をそろえた一堂は、揃って黙り込む。
「明日からの後継者の座争奪戦は、どちらかというと、公開処刑のようなものかもしれんの」
そよそよと髭をそよがせ、カルリトスは神妙に言った。
「まさか、十二神将を差し向けてくるとは…」
「老師、それって、チョー強いの?」
「チョー強い」
「げぇ…」
カエとソティラスたちの顔が青ざめた。
「ボーディ・カマルが王となる以前から、選んでソティラスにしていた者たちで、己の能力を最大限まで磨き上げている」
「最古参、って感じなのかあ」
「1万もいるエセキアス・アラリコの中で、もっとも強く優れているソティラスで構成された、それが十二神将じゃ」
あーあ、という空気が流れる中、アールシュが「ああ」と声を出す。
「十二神将の中に、ムスタ・ソティラスは含まれているのか?」
「いや、ソティラスのみじゃ」
「そうか。なら、我とセスは参加決定だな」
「おう」
ゴツイ声でセスが応じる。
「残りは誰を選ぶの?」
「バランスを取って、ニシャには外れてもらう」
「えっ!?」
ニシャはダミニの腕をギュッと掴んで、泣きそうな顔をアールシュに向けた。
「ニシャの攻撃系魔法の扱いは、まだ不十分だ。相手がアルジェン王子の≪トイネン≫ならまだしも、王の十二神将だ。今回は王女の傍に控えているといい」
「……はい…」
しゅんっと項垂れて、ニシャは下がった。ダミニとカイラが慰める。
「ソティラス自身も戦わされるん?」
「おそらく、狙ってくるじゃろう」
「ぬう…。チーム戦っつーか、バトルロイヤルじゃんね」
（私の可愛いソティラスたちがっ）
心の中で拳を震わせていた時、伝令の来訪が告げられた。
「なに?」
「アルジェン王子からの伝令でございます。ソーマ宮までお越しくださるようにとのことです」
「えー、ヤダよ、殺されちゃうかもしれないし」
カエが口を尖らせたとき、バークティ妃が扇でカエを制した。
「ソーマ宮まで足を運ばずとも、テレビ通信があるわ。それを使います。そうお伝えしてきて」
「は、はい」
召使いは急いで退室した。
「そういうとこ、デジタルだよねえ…」
「デジタル? 聞き慣れない単語ね。通信は魔法技術で行っているのよ」
「ナンデスト!!」
カエは思わず跳び上がる。
「ラザネイトと言ってね、魔力を溜めてある特別な核を使って、通信したり車を動かしたりできるの。便利でしょう」
「便利…」
（異世界テクノロジーキマシタワー!!）
（謎は全て解けたし!）
「どうせ打ち合わに乗じて、王女を亡きものにし、不戦勝を狙うつもりだったかもしれないわね」
バークティ妃は腕を組む。
「まさか、あのアイシュワリヤー妃がねえ…」
妖艶な笑みを浮かべる口元に、ひっそりと皮肉を滲ませた。
大広間に大型モニターが運び込まれ、カエとバークティ妃がその前に坐す。他の皆は通信カメラに映らない場所に控えた。
時間になり、アルジェン王子とアイシュワリヤー妃がモニターに映された。
「さっきはどーも」
「おっつー」
アルジェン王子もカエも、王族マナーも吹っ飛ばして素で挨拶をかわす。スニタが物凄い形相でカエを睨んだ。
気づいているが、カエはあえて無視をする。
「予想外だったな。まさかチーム組まされて、エセキアス・アラリコと戦わされるとか」
「毒殺の件がバレバレだからでしょ。あんたらも一枚噛んでたとか、そっちのほうが予想外だったけど」
「お互い様だ」
アルジェン王子は嘲笑した。
「ヴァルヨ・ハリータ持ちが3人もいんだぞ、しかも全員腹違い。玉座狙うならそんくらいするだろうさ」
「一応、血縁者同士だけどね…」
（なんかムカつくなあ、相変わらず。言い方? 神経逆撫でされるっつーか）
カエは露骨に不機嫌そうに顔を歪めた。
「ハッ! 王族同士で血縁なんざ、関係ねーんだよ。殺るか殺られるか、構図は単純なんだ」
「あっそ…」
「十二神将なんざ関係ねえ、俺のソティラスが全部倒す! てめーのソティラスも血祭りだ!!」
カエはバークティ妃を仰ぎ見る。
「血気盛んですことね」
鉄扇で顔半分を隠し、バークティ妃は侮蔑を露わにした目をアイシュワリヤー妃に向ける。
「……好戦的になっているだけです」
「王子のそのご様子だと、協力体制は無理なようね? 好き勝手に動く、ということでいいのかしら?」
「マジ?」
「マジ」
目を丸くするカエに、バークティ妃はニコっと笑みを深めた。
「そうしろ大年増!!」
吠えるアルジェン王子を見るバークティ妃の顔から笑みが消えた。
「明日が本当に楽しみですこと。――そこのガキ、漏らしながら吠え面かくんじゃありませんことよ?」
（しぇええっ!! バークティさんがブチキレてるっ!）
これにはカエのほか、室内全員が固まった。
「くっ、口を、お慎みなさいませバークティ妃!!」
やや出遅れ気味だったアイシュワリヤー妃が叫んだ。
「うるせーんだよババア! テメーら覚悟しとけな!!」
そうしてプッツリ通信は切れた。
「……アレでも王子様なわけ?? なんだか私のいた世界のがくせ…」
学生みたいじゃん、と言いかけて口を閉じる。
（いや、まさかね…）
真っ黒に染まったモニターを見つめ、カエは表情を曇らせた。
