23話：王との謁見
荘厳で、しめやか──そんな言葉がふさわしい葬儀だった。
（……これはキツイ。悼む気持ちはあるけど、眠い……）
カエは欠伸を噛み殺しつつ、離れたところにいるアルジェン王子を見る。退屈そうで似たような表情をしていた。
こうしてラタ王女の葬儀は1週間続き、ついに王からの召喚状が、アンブロシア宮のカエの元に届いた。
カエのほかに、一緒にウシャス宮殿に来た同行者全員を、連れていくことを許された。
「ふん、余裕ね…」
バークティ妃は不機嫌そうに呟いた。
「落ち着け、バークティ」
カルリトスに緩く窘められ、バークティ妃は小さく肩をすくめた。
カエたちは南にあるスーリヤ宮に通された。
ここは謁見の為の宮であり、華美な装飾が一段と強化された、眩いばかりの大広間が目の前に広がっていた。
「はは…もう、凄いってレベルじゃないね、これ」
「映画だってここまでやらないでしょ」とカエは薄く笑う。
「シャンティ王女殿下とバークティ妃は、こちらへ。お供の方々は、そちらに控えていてください」
召使いに導かれ、カエとバークティ妃は玉座の前へと進む。
（先に来てたか、サイコパス野郎）
すでに跪き、玉座に頭を垂れているアルジェン王子が居いた。その後ろにアイシュワリヤー妃が控えるように膝をついている。
アルジェン王子は「チラッ」とカエを見たが、何も言わなかった。
カエはアルジェン王子の隣に跪き、同じように頭を下げた。
（ムカつくアルジェンの顔見たら、緊張感いっぺんで吹っ飛んだわ）
頭の中で思いっきり、アルジェン王子に向けて舌を出す。
やがて、身体の芯にまで轟くような銅鑼が打ち鳴らされた。
馥郁たる花の香りと、ターメリックの匂いが鼻を掠めていく。そして派手な楽器演奏に合わせ、美しい踊り子たちが、玉座の前を舞い踊った。
「顔を上げよ」
いつの間にか玉座に座っていた王が、段の下に跪く2人の子供に声をかけた。
カエは顔を上げて、玉座を仰ぎ見る。
（……なに、あの目……怖すぎる）
虎視眈々と見下ろすそれは、意志を持って人間を見定める、獣のようだった。
褐色の肌に一段と映える、エメラルドグリーンの瞳。
室内の眩い光を弾いて、一層光を強くしている。しかしそれだけではなく、嬲るように見る蛇のように異質な眼光。
（丸呑みされそうな…）
怯えて目を伏せたいと思うのに、カエの目は王から離すことが出来ない。
「ふふっ、王女も王子もおとなしいと聞いていたが、余の目を逸らさず見返すとは、良い」
（いやいや、逸らしたいけど動かないんだってば! 蛇に睨まれたアレってやつ!）
カエは胸中で悲鳴を上げた。
「余には、子供が多くいる。だが、余の愛すべき子供は、ラタ王女だけである」
王はカエから視線を外すと、虚空を見つめるように視線を漂わせた。
「聡明であり、機転が利き、判断力に富んだ。また優しく、民思い。生まれながらに王者の風格を持っていた」
片手を伸ばし、そしてグッと握る。
「知っているか？」
王はカエとアルジェンに目を向けた。
「ラタ王女は──毒殺されたのだ」
カエとアルジェン王子の反応を見るように、王は視線を2人に差し向ける。
（知ってまーす…）
声には出せない返答を、胸の中で呟く。
「2種類の毒が検出された」
これにはカエよりも、後ろに控えるバークティ妃、そして、アイシュワリヤー妃が反応した。
（え? 2種類??）
（……さっきのアイシュワリヤー妃の微弱な反応って…もしかして…）
「余の愛する王女を毒殺するとはな。度し難い。許し難い行いぞ!!」
王は肘掛けを強く叩いた。そして立ち上がる。
「余も王の一人として、後継者は定めておかねばならぬ。――幸い、条件を満たした子供が2人いる」
玉座の置かれた段を降りてきて、王はカエとアルジェン王子の至近距離に屈んだ。
「明日から、余のエセキアス・アラリコの中でも、最強を誇る十二神将と、お前たちのソティラスは戦ってもらう」
「!?」
カエとアルジェン王子は顔を見合わせた。
「2人とも6人ずつ選出せよ。合わせて12名のソティラス、そして≪分身≫が戦うチーム戦だ」
「しかしっ」
アルジェン王子が声を上げた。
「どうした? 降参するのか?」
「アルジェンっ」
慌ててアイシュワリヤー妃がアルジェン王子を窘めた。
「い…いえ…」
堪えるように、アルジェン王子は声を振り絞って頭を下げた。
「お前たちの、どちらのソティラスと≪トイネン≫が多く生き残るか――それで、後継者を判断する」
王は立ち上がり、段を上る。
「下がれ、用は済んだ」
玉座に座り直し、王は感情の殺げた声で言い放った。
