改造王女の後継争奪記

20話：子供たちと他愛ない時間

「どっしぇえ…黄金の使用量…」

　アンブロシア宮殿の内装のゴージャスさはハンパナイ。黄金以外の面積のほうが少ない有様だ。

　水蓮を模した花模様を中心とした装飾彫刻に、シャンデリアはルビーやダイヤモンドを惜しみなくあしらっていた。ベッドなど、黄金と象牙細工で出来ている。

　後継者になったらずっと住むことになる、王女の部屋の中は凄かった。煌めき度100倍増し。

　小さな中庭には、噴水と水路、蓮の浮かぶ池があり、オスのクジャクまで歩いている。

　隣接してある侍女の部屋もすさまじく豪華で、マドゥも驚きのあまり開いた口が全然塞がっていなかった。

「ひ、姫様っ」

　カイラとダミニとニシャが、慌てふためきながら駆け込んできてカエに飛びついてきた。みぞおちに幸せタックルがちょっと痛い。

「ど、どうしたの!?」

「あたしたちのお部屋が黄金だらけで、ベッドカバーとかシルクなんですよ!」

　大興奮しているニシャがまくし立てた。

「私たちのお部屋、姫様のすぐ近くなんです」

　ダミニとカイラが、嬉しそうににっこり微笑んだ。

「それは良かった、すぐ会える距離なんだね」

「はい!」

　輝く笑顔で喜ぶ子供(ソティラス)たち。

「ソティラスといえど、奴隷身分の子供が、王女に馴れ馴れしくしてはいけない」そうバークティ妃は散々言っていた。

　しかしカエは、自分を守るためにいる子供たちに、奴隷だからなどと、隔たりは作りたくなかった。

　時と場所は選ぶとしても、大切な仲間なのだ。

（私自身に戦う力はない。子供たちを戦いの武器(どうぐ)に造り替える力しか…）

　亡きシャンティ王女が忌んだ力、でもカエは躊躇わなかった。

（私は子供たちに守ってもらう立場。計画遂行のためには）

（身分だの立場だの「クソ食らえ」でございます!）

　スニタ先生風の口調で、決意を確認する。

「さすが王女の部屋だな、凄い豪奢だ」

　アールシュ、セス、ルドラ、アヤンが部屋に入ってきた。

「オレたちの部屋も凄かった。あんなところで寝起きしてたら、罰が当たりそう」

　ルドラがげんなりと言うと、アヤンはクスクスと笑った。

「なんだかボクたちも、王侯貴族になった気分です」

「みんなの部屋も奇麗でよかった」

　アヤンは嬉しそうに頷き、クジャクに気づいて珍しそうに見つめ始めた。

「セス、宮殿に見合うようその見た目を」

「変えぬわ!」

「ちぃっ」

　カエは唇を尖らせた。

「王女よ、これからはあなたの部屋に、カイラとニシャの≪トイネン≫がつきっきりで入る。他の≪トイネン≫は部屋の外などに配置するよう決めてきた」

「おっけい」

　アールシュはぐるりと部屋を見渡す。

「このウシャス宮殿全体に、おそらく王配下の≪トイネン≫たちが、いたるところに配置されているな。だからアルジェン王子の≪トイネン≫が侵入してくる可能性は、低いと見ていいだろう」

「え…そんなにいるん?　王の≪トイネン≫たち」

「ああ。気配を消して、見えないようにしてあるが、かなりの数だな。さすがは1万もいるというエセキアス・アラリコだ」

「ひえ…」

　アールシュは肩をすくめて苦笑する。

（見えないとはいえ…24時間常に監視(けいび)されてるんじゃ、胃に穴があきそうよ）

　げそーっとカエは肩を落とした。

　夕食はカエの希望で部屋に運ばれて、子供たちと楽しく料理を囲んだ。

　みんな初めて出会ったときは、ガリガリの痩身だった。しかし今は、年相応のふっくらさを取り戻している。ルドラとアヤンは、鍛えて見違えるほど逞しくなっていた。顔つきも精悍さが際立ち頼もしい。

　他愛ないお喋りで楽しい時間はあっという間に過ぎ、カエは大欠伸をした。

「とりあえず今日はもう寝よっか。あんだけ爆睡したわりに、もう眠いわ…」

　子供たちともっと話していたかったが、眠気のほうが勝ってしまった。

「そうですね。もう寝ましょう」

「みんな、おやすみ～」

「おやすみなさい、姫様」

「おやすみなさい」

　カイラとニシャの≪分身(トイネン)≫だけ残し、子供たちは部屋を出て行った。

　寝支度を手伝ったマドゥが侍女部屋へ下がり、カエはベッドに入る。そして近くにいるバリー・カイラを見て、ふと首を傾げた。

「≪トイネン≫は寝なくて平気なんだっけ？」

「はい。一生寝なくても大丈夫みたいですよ。というより、眠気が全くなくって」

「…それは」

　にっこりと答えるバリー・カイラに、思わず引き攣った笑みを向けた。

　疲れも感じず、食事もトイレも必要ないそうだ。

（≪トイネン≫はソティラスの影から出てくる、影が実体化したようなもの。…生き物…じゃないんだよね）

　不思議な存在、などと思いながら、カエは眠りについた。

　真夜中に目が覚めた。枕が変わってもすぐに熟睡できるカエにしては珍しい。ここがウシャス宮殿だから、緊張でもしてるのだろうか。

（朝までまだあるし、もう一度寝よう）

　目を閉じる。しかし何故だか意識が冴えわたっていて眠れない。

「なんだろうね…、まあ、しゃーない…」

　ベッドからもそもそ這い出た。

　この部屋のベッドは壁のない箱のようなものの中にあって、3方向をシルクの布で幾重にも覆っている。部屋の中からはベッドが見えないようになっていた。

「あら、姫様」

　薄明りの中でジッと立っていた、バリー・カイラが小さく声を出した。

「へへ、なんだか目が覚めちゃって。水でも飲もうかな」

「まあ」

　バリー・カイラはテーブルの上にある黄金の水差しを取り、黄金のコップに水を注いだ。

「ありがとう」

　コップを受け取り、水を一気に飲み干した。

　そこまで差はなさそうだが、カリオフィラス領より王都は若干蒸し暑い。それで喉でも渇いたのか、もう一杯水を飲んだ。

「よし、涼みに、ちょっとアンブロシア宮の探検でもしよう」

「お供いたします」

「あたしもっ」

　バリー・ニシャが慌てて駆け寄った。

「うん。3人でいこっか」

　部屋を出ると、通路は明るかった。

　いたるところの壁に火が灯っていて、黄金で出来たランタンだ。

（こういうとこは、アナログだよね…。なんで電気じゃないんだろうか。火事の心配はしてないんかな…）

　磨き抜かれた大理石の通路を、のんびりと歩く。

「広いなあ…領主館が小屋に思えてきたよ…」

　初めて領主館を歩き回ったときは「どんだけ広いんだよココは！」と思わず叫んだくらいだった。それなのにアンブロシア宮は、その比ではない広さ。1人でうろついたら迷子確定だ。

「こんな時間になに徘徊してんだ?」

　突然素っ頓狂な声で言われて、びっくりして声のほうを見るとシャムだった。

「老人じゃねーし!　徘徊じゃないよ散歩だよ!」

「もう真夜中だぞ。ガキは寝てる時間だコラ」

「そーゆーシャムこそなにしてんのよ」

「夜這い相手を探してて迷ってた」

　こいつは…。

「ま、ちょうどいいや。眠くなるまでちょい付き合え」

「……」

　断ろうとしたが、眠くないのでカエは黙ってついて行った。