17/42

17話：シャムという男・前編

　カエは朝6時前に目を覚ました。

「今日も天気が良いな!　ヨシ」

　シルクのシーツを撥ねのけ、ベッドから飛び出した。

　マドゥが起こしに来るのは7時、カエは寝間着のまま部屋を飛び出した。

　すっかり慣れた館の中を駆けまわり、ちょっと狭いけど、芝生が青々繁る中庭に出た。

「うん、清々しい朝だ。こんな日は、ラジオ体操、よーい!」

「ふんふふふんふふふ♪」と鼻歌でラジオ体操のメロディを刻み、大きく腕を振り上げたときだった。

「なんでえ、王女サマが寝間着姿で鼻歌するな、みっともない」

　いきなり話しかけられて、ギョッとする。

「シャ、シャム…」

「久しぶりじゃねえか。つか、こないだ大広間に居たか」

　芝生に寝そべって、両手を頭の後ろで組んだままのシャムが見上げてきていた。

　思わずカエは息を飲んで、シャムをまじまじと見つめた。

「なんだあ?　バケモンでも見たような顔をしやがって」

　あんなに会いたくて、でも会うのが怖かったシャムが、こうして目の前にいる。

　偽とはいえ、王女様相手にも不躾な口調と太々しい態度が懐かしい。

（早起きは三文の徳っていうけど、まさかこれがそうなのかな）

「お、おいっ！　なんで泣き出すんだっ」

　慌ててシャムは身体を起こす。

「あれ?」

　ぽたぽた、ぽたぽた…

（なんだろう、涙がいきなりあふれてきて、止まらないンダケド）

「おかしいな…」

　へへっと笑いながら、でも一向に止まってくれない涙を、慌てて手で拭う。

　ぽたぽたと、すごい激流状態だ。

「止まれ涙、もうなんでなのよ」

「落ち着け」

　大きな掌でぽんぽんっと頭を優しく叩かれて、止まらなかった涙が、ぴたりと流れを止めた。

　恥ずかしさ半分、上目遣いにシャムを見上げると、シャムは苦笑していた。

「止まったろ」

「うん」

　カエはゴシゴシと、袖で目を拭った。

「おまえ、両手を上げて、なにしようとしてたんだよ?」

「ラジオ体操しようかと思って」

「なんじゃそりゃ」

　不可解そうにシャムは首を傾げた。

「こっちの世界はラジオあっても、ラジオ体操ないの?　健康にイイんだよ」

　カエは得意そうに、両手を腰に当てる。

「あっちの世界じゃ、子供から老人まで、みんな知ってる健康体操なんだから」

「へー、じゃあやってみせろよ」

「いいよ、しっかり見てなさいっ」

「シャムのくせに、身体硬いじゃん」

「妙なところに、キツく響く体操だなこりゃ…」

　シャムは腰をトントン叩いて、地面に大の字になって寝転がった。

　カエはその横に体育座りする。

「今日もイイ天気だ」

　シャムはズボンのポケットをゴソゴソすると、吸いかけのタバコを取り出して口にくわえた。

　2人は黙りこむ。静かな時間が、そっと流れていく。

　時折館の方から、人の動く気配がして、召使いたちが動き出しているのが判った。

　カエはチラッとシャムを見る。

（…どうしよう、聞いちゃおうかな…、でも、でも…）

「…俺が護身術を教えたから、本物のシャンティ王女は死んだんだ」

　あの一言を聞いてから、もう3カ月近くになる。

　真相を知りたいくせに、モジモジして時間だけが過ぎた。

（……よ、よし）

「あのさ、シャム」

「あん?」

　カエは不自然に視線を泳がせる。

「前に、シャンティ王女に護身術教えたから死んだって言ったじゃん。あれって、どういうわけなのか、教えてよ」

（い、言えた!）

　苦節3カ月…と、カエは心の中で拳を握った。

「ああ…」

　安物のライターをカチカチさせながら、シャムは無言だった。

　喋ってくれると信じて、カエは催促するようなことは言わないよう堪えた。

　息を押し殺すようにして、じっと我慢する。

「……本当に、おとなしい子だったよ。目すらまともに合わせられないような」

　青さを増していく空を見上げ、シャムは語りだした。

　《＊シャム視点（シャムの独白）＊》

　俺は、少々厄介な生まれだった。

　父は闇の異形、母は人間。

　何故厄介かと言うと、母はミラージェス王国の王妃様の親類の娘だったからだ。

　王妃様の実家は、王国内でも権勢を誇る貴族の家柄。

　父がどうであれ、俺は王妃様の親戚だ。しかし、俺を産んだ母は、周りからの風当たりが冷たく、身体を壊してこの世去った。そして父は姿を消した。

　俺は王妃様のおはからいで、王宮で育てられながら働いた。細やかに気を配ってくださる王妃様のお陰で、俺は穏やかに過ごすことが出来たよ。

　ところが、イリスアスール王国に攻め込まれ、バークティ様がイリスアスール王の側室として、人質同然で奪われてしまった。

　王都で何かトラブルがあったようだが、2年くらいして、バークティ様はカリオフィラス領に追いやられた。そのとき俺も、ミラージェス王国の人間たちと一緒にここへきた。ちょっとでも助けになりたい、そう思ってな。

　やがて、バークティ様はイリスアスール王の子供を産んだ。

　シャンティ王女だ。

　だがバークティ様にとって、王の子は忌まわしいものだ。乳を含ませることも、面倒を見ることも嫌がった。

　どんなに宥めても、説得しても、バークティ様はきかなかった。

　こうしてシャンティ王女は、母親の愛情も知らずに育つことになった。

　イリスアスール王への復讐に燃える母親を、遠くから見て育った王女は、内向的でオドオドしたような性格になっていった。正直、哀れみと苛立たしささえ感じたくらいだ。

　そんな王女が突然、俺に護身術を教えてくれとねだってきたんだ。

「あのねシャム、私に、護身術を教えてください」

「えっ?」

　素直に驚いた。内向的な趣味しか興味がないと思っていたからな。

　何のために教わりたいのか訊くと、

「ヴァルヨ・ハリータの力は、使いたくないの…。だって、奴隷たちを苦しめてしまうもの」

　奴隷をソティラスにすることを嫌がった。自らの寿命を削って≪分身(トイネン)≫を生み出し、命懸けで尽くしてくれることが辛いと。

　だから自分の身は、自分で守れるようにしたいから、護身術を教えてくれと。王女は必死な目で俺にせがんだ。

　でもな、どんなに嫌がっても、いずれヴァルヨ・ハリータの力を使わされるときは来る。

　だがあまりにも熱心に頼み込んでくるんで、俺もついに折れた。どっからあの粘り強さが出てくるのか不思議なくらいだよ。

　どうせ教えるならと、体力作りから徹底的に教え込んだ。

　音を上げるかと思いきや、自主練習もして、どんどん上達していった。思わず褒めちまったくらいだ。

　が、それがマズかったんだ…。

　俺の考えが甘かった。妙な自信と確信を植え付けちまった。

　そのせいで、あの子はあんな…