改造王女の後継争奪記

12話：説教と書いてハリケーンと読む

　アルジェン王子の奇襲を撃退し、カエは意気揚々と――バラー・アールシュに抱っこしてもらいながら――館に戻った。

　館に入ると、血相を変えたマドゥが駆けてきて、

「姫様お早くっ!」

　バラー・アールシュごと急かされて、大広間へ連れていかれた。

「うん?」

　黄金がまばゆく煌めく広い居間には、カルリトス、バークティ妃、シャムが床に座り、壁際にはカイラとルドラ、2人の≪トイネン≫が控えていた。

「ただいまー。あのね私」

「何を考えておるんじゃバッカもん!」

「あなたに何かあれば計画が台無しなのよ自覚なさい!!」

「っとに大バカなのかてめーは!!!」

　カルリトス、バークティ妃、シャムの3人から、息継ぎなしの特大の雷を落とされた。

　鬼の形相の3人に、カエは「ひいっ」とびくつき飛びのいて、バラー・アールシュにしがみついた。

「我が教えた」

　悪びれず、にっこりと微笑みながらアールシュが言う。

　森での出来事が、すでにカルリトスに筒抜けになっていたようだ。

「…はうん」

　3人の前に座らされたカエは、しゅんっと肩をすぼめ、説教と言う名のハリケーンを耐えた。

「そもそも老師(せんせい)が庭の池に行けって…」

　唇を尖らせて反論すると、

「真に受けて本当に行く馬鹿がドコにおるんじゃ!」

「ダヨネ…」

　はあ、とカエはため息をついた。

　もっとも、いろんなことを言われすぎて、右から左に風と共に去っている。

「中々どうして、身のこなしが軽く、しっかり自衛も出来ていたぞ」

　この状況を面白そうに見ていたアールシュが、笑いながら茶々を入れた。

「でしょでしょ」

「調子に乗るな!」

「いだっ」

　シャムのゲンコツが脳天に直撃した。

「それにしても、アルジェン・ルディヤーナがなぜ館の森に現れたのだ?　偶然王女が森を歩いていたから、襲えたようなものだが」

　アールシュは腕を組んで首をかしげた。

「おそらくじゃが、王子の魔法士(タイカ)が張っておったんじゃろうの」

「でも老師(せんせい)、いつ私が森へ行くかなんて、誰も判らないのに?」

「森への散歩は、シャンティの日課だったの」

　困ったように片頬に手を添え、バークティ妃が言った。

「それでずっと見張ってたんだ。王子のソティラスも大変だね…」

「危険を冒し自ら殺しに来るとは、中々に行動的な王子様であらせられるな」

　やれやれと手を上げ、アールシュは肩をすくめた。

「あの狂気じみた顔、マジでヤバかったわ…」

　なまじ顔がイイだけに迫力満点。思い出して、カエはブルッと震えが来た。

「ああいうタイプはしつこい。執念深く狙い続けるだろう」

「そんな感じするかも」

　サイコパス野郎だし、とカエはゲッソリした。

「そういえば、アルジェンが「ドコがしおらしくおとなしいんだよ、情報と全然違うじゃないか」って言ってたんだけど、シャンティと会ったことナイんだね?」

「ええ。どの王子も王女も、それぞれ面識はないの」

　カエに顔を向けて、バークティ妃が頷いた。

「そうなんだ。――偽物だってバレなくて良かったあ」

　胸を張って明るく言うカエに、室内のあちこちから深々としたため息が流れた。

「アルジェン本人じゃなくても、あやつのソティラスや≪トイネン≫が、また奇襲をかけてくるやもしれんな」

　アールシュが指摘すると、カルリトスは頷く。

「そうじゃな。王女はもう、館の外に出ることは禁ずる」

「えーっ!」

　カエは特大の不満を鳴らす。

「残りの弓術士(ヨウスィ)、銃器士(トゥリアセ)、そしてもう一人魔法士(タイカ)は儂が探してこようかの」

「特性は我が見分けられる。≪トイネン≫は館に残し、我が同行しよう」

「ずるいずるい!」

「ずるくねえよ」

　シャムにもう一度ゲンコツを食らった。

「あなたの不注意で、また生命の危機に襲われたら、アルジェンが殺(や)る前に、わたくしが、こう、するわよ」

　首の辺りを手で一閃するジェスチャーをして、バークティ妃が薄っすらと笑んだ。

「ゆーことききまっす!」

　カエはバークティ妃に平伏した。

「よろしい」

　バークティ妃は優しく微笑んだ。

　カエは背中の打ち身を医者に診てもらうために、広間を追い出された。

　シャムとマドゥに付き添われて部屋へ戻る。

「ねえねえシャム、私に護身術教えてよ」

「はあ?」

　シャムは呆れたように声を上げ、心底めんどくさそうに息を吐き出す。そしてワシャワシャと頭を掻いた。

「おめーにはソティラスがいるだろうが。≪トイネン≫がなんとかする」

「でもさ、今日みたく奇襲とか、死角からの攻撃とか、なんかヤバイシーンってあるじゃん?　それに対処するには、護身術くらいは扱えないと」

「そうだ、今日の出来事で俺らも危機感を持った。今後は多角的な奇襲にも対応できるように護衛する」

「でも」

「しつけーよ」

　ギロリと睨まれ、カエは首をすくめた。

「ダケド、アールシュとセスが助けてくれるまで、ホントにヤバかったんだもん…」

　アルジェン王子の狂気じみた刃をかわすのは、本当に必死だった。

　納得いかないと顔に書いてあるカエを見て、シャムは眉間に皺を寄せた。

「戦おうとしても、下手な攻撃じゃ裏目に出て倒されることも多い。逃げ回ってるのが一番イインダヨ」

「教えてってば、意地悪!　シャムのくせにケチ!!」

　シャムは立ち止まり、腕を組んで明後日の方向を睨む。

「じゃあ、これ聞いたら諦めろ」

「え?」

　カエは隣に並んだシャムを見上げた――その時、シャムの横顔がいつになく険しいことに気づいた。

　少しの沈黙が落ちたあと、シャムは静かに言った。

「…俺が護身術を教えたから、本物のシャンティ王女は死んだんだ」

　再び歩き始めたシャムの広い背中を見つめ、カエは絶句した。