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11話：ムスタ・ソティラス

　宙に身体を躍らせたアルジェン王子は、両手で短剣の柄を握り締めてカエに切っ先を突き付けた。

（さすがにもう、無理!）

　両腕を顔の前で交差させ、カエは目を瞑った。

　その瞬間、耳に飛び込んできたのは、頼もしくも叱咤する声だった。

「まだ諦めるな!」

「えっ」

　閉じた瞼が暗くなる。

「チィ!　なんだ貴様は!!」

「まるで、きかん坊の暴れ方だな。大丈夫か?　シャンティ王女」

　カエは目を開け、そして「ヘ?」となった。

　カエを案じる不定形の黒い物体が、短剣を振り回すアルジェン王子の攻撃を防いでいた。

　先ほどバラー・イシャンの攻撃を防いだ、黒いモノとは違う。

「黒いグネグネ…」

「しっかりするんだ、王女!」

　黒いグネグネに一喝されて、カエの意識がクリアになる。

「起き上がれそうか?」

「えと…無理そう。身体を打ち付けちゃって…」

「そうか。なら、そこでジッとしているんだ」

「うん」

　喋る黒いグネグネは、何故か防戦一方だ。

（確かに王子の攻撃は凄い勢いだけど…）

（攻撃を出し渋ってる?）

「くそがっ!　バラー・ドゥルーヴ、バラー・シュリア、コイツを退けろ!」

「御意!」

「仰せのままに」

　アルジェン王子の影から、別の男が2人浮き上がる。2体の≪分身(トイネン)≫だ。

「これはさすがに、マズイ状況だな」

　苦笑を滲ませた声で、黒いグネグネは一歩下がった。

　バラー・ドゥルーヴとバラー・シュリアと呼ばれた≪トイネン≫は、動き方から格闘士(ヌルッキ)のようだ。長い手足を繰り出し、黒いグネグネを多角的に攻める。

「王女」

「なに?」

「我をソティラスに」

「え」

（…ど、どう見ても、子供には見えないような…）

「大丈夫だ、早く!」

「で、でも、額ドコらへん!?」

　先ほどからアメーバのように、グネグネ形を変えている。声もどこから出しているのか謎過ぎるのだ。

「王女が触れたところが額だ。今のままだと防ぎきれん、早く」

「判ったっ!」

　細かいことは頭から除去して、カエは少し盛り上がった部分に人差し指を押し付けた。

「我に従え!」

　カエの指先から黄金の光が放たれる。そして、黒いグネグネに攻撃を加えていた≪トイネン≫たちが、光に弾き飛ばされた。

　黄金の光を侵食するように、カエの視界が闇に染まる。

（今度はなに!?）

　カイラたちの時とは明らかに違うビジョン。

　闇に亀裂が走り、赤く燃え盛るマグマが噴き出た。そして不快感を伴う怨嗟の声が、どこからともなく耳を這う。

　やがて、世界は静寂に落とし込まれた。赤黒い空はベタ塗りしたような不自然さで、ぞわっとした不気味さを醸し出している。そしてドロリとした黒い池には、墨色の蓮の葉が一面を覆っていた。

　一本の茎が空に向けて、ゆっくりと伸びていく。そして、大きな蕾を更に膨らませ、一枚一枚花弁を開いていった。

　花の中から黒いシルエットが浮かび、人型を成す。

「はっ!」

　カエの目の前には、黄金と闇色が混ざった渦が大きく広がっていた。

　やがて渦から、一本の黒い手が伸ばされた。その光景があまりにも不気味で、カエは一瞬怯む。先ほどのビジョンにも怖ろしさを感じた。

（この手が怖くても、信じるしかない――だって、あの時私を守ってくれたから）

　グッと口を引き結び、恐る恐る手を伸ばして、カエは震える手でしっかりと掴んだ。

「契約成立だ」

　渦が弾け飛んだ。

「きゃっ」

　吹き上げる風に、カエの身体は宙に舞った。

　だが、次の瞬間――。

「――心配ない」

　ふわりと抱きとめられる。

「本来の姿で攻撃を出すと、王女まで巻き込んでしまうのでな」

　腕の中に収まったカエは、思わず息を呑んだ。

（……この人が、さっきの黒いグネグネ……?）

　あまりのギャップの差に言葉が出ない。

　金糸の髪に白磁の肌、憂いを帯びた赤い瞳が特徴の、まるで月影の化身。

（ヤッば!　乙ゲーキャラな美貌、肌つやつや、目はルビー!）

　金糸の刺繍が施された黒いアオザイ風の装束が、肌の白さを際立たせていた。

（闇に浮かぶ、淡い光を放つ白い月…的な）

　カエの思考は微弱な電気のように、ビリビリと痺れる。

「はぅわああ…」

　ふるふると唇がわななき、次の瞬間、

「いやああああん!　超絶美形!!」

　歓喜の声を張り上げた。

「はぁ、はぁ、美形天国過ぎて、異世界最高…」

「カルリトスから聞いていたが、この容姿で満足か?」

「はいっ!　大満足です!!」

　ビシッと親指を立て、カエは目を輝かせた。

「希望にそえて、なによりだ」

　カエを抱っこしている≪トイネン≫の後ろから、容姿のよく似た少年が姿を現す。額には赤いチャクラが浮き出ていた。

「挨拶が遅れて申し訳ない。我が名はアールシュ。王女のソティラスとなるために、カルリトスから呼ばれて参った」

「老師(せんせい)から…」

「良きタイミングで接触出来た。痴れ者たちから王女を護ることが出来たからな」

　アールシュが顎をしゃくると、敵の≪トイネン≫たちが呻きながら立ち上がっていた。

「お前たちもそれなりに悪くはない。しかし我はムスタ・ソティラスだ」

　バラー・ドゥルーヴとバラー・シュリアは、アールシュの言葉にハッとなった。

　カエは気付いていないが、アールシュから発せられる圧に、2人は委縮したように表情を強張らせた。

「王子は気を失っているようだ。退くがいい」

「さっきから静かだなぁって思ってたら、気絶してたのね」

　アールシュのソティラス化と、アールシュの影から生まれた≪トイネン≫出現の余波を受けて、気を失ってしまったようだ。

　バラー・シュリアが素早く王子を抱きかかえて後退する。

「退くぞ、バラー・イシャン」

「承知」

　王子と3体の≪トイネン≫は、森の暗闇に溶けるように消えた。

「追わなくていいのか?」

「放っておけ。今回の奇襲はイレギュラーな行動だろう」

　アールシュの傍に、黒いモノがスッと現れた。最初にカエを護ったものだ。

「本気で王女を亡きものにするなら、ソティラスごと攻めてきてただろう」

　カエは小さく首を傾げる。

「ねえ、ムスタ・ソティラスって聞いて、あいつら驚いてた」

「我とセスは、闇の異形なのだ。そして闇の異形がソティラスになると、ムスタ・ソティラスと呼ばれる」

「それって、なんか強いの?」

「強さだけでいえば、圧倒的だ。普通のソティラスが赤子なら、ムスタ・ソティラスは大人に等しい」

「お、おお……でもなんでそんなすごいのが、私なんかのソティラスに?」

「希望の綱である王女のためにと、小動物(チンチラ)に乞われたのでな」

（老師(せんせい)あざーっす!）

「王女、すまぬがセスもソティラスに」

「はいっ」

（うふふーっ!　また美形の追加よ～!）

（もう、美形ラッシュで眼福が追いつかない!）

　黒いうねっとしたモノに指を押し付ける。

　アールシュと同じビジョンを再び見て、そしてカエは押し黙る。

（…確かにさ、めちゃくちゃ強そうなんだけどさ…）

　空を仰ぎ、カエは絶叫した。

「こんなゴリラはイヤぁっ!!　何この進化キャンセル感!!」

「俺は、アールシュのような容姿は好まん。男の強さとは、俺のような姿を指すのだ」

「せっかく超絶美形ゾーンだったのにブチ壊しよ!!　今すぐ美しくなりなさいよ!」

　2メートルは楽勝に超えているほど大きなガタイをした、剣を10本纏わせたゴリラみたいな≪分身(トイネン)≫だった。

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