17日目「へつらうたけし」
ぼくは衛兵に断りを入れ、口を開いた。
「王様、すみません。ぼくもよく分かっていないのですが、“観測者”とは何なのでしょうか?」
「観測者とは、我々クリエイターが生み出した物語を読む者たちじゃ。本来、この国ではウエノクニに住む観測者とクリエイターは共存していた。クリエイターが物語を創り、それを間欠泉で“ウエノクニ”へと運ぶ。その見返りとして、我々は日々必要な食事や資源を得ていたのじゃ」
王が語ると、ぼくは国の西側に広がる巨大な湖を思い浮かべた。時折、噴き上がる間欠泉——あれはただの自然現象ではなく、物語を“ウエノクニ”に届ける役割を果たしていたのだと気づく。
そして、その“上”の存在を意識した。いや、それどころか、この世界の“外側”の何かを。
たけし先輩は、自分への関心が薄れたのをいいことに、すっかり気を抜いて鼻くそをほじり始めた。それを見た衛兵が苦々しげに槍でつつくが、たけし先輩の身体にはまったく刺さらない。
「じゃあ、たけし先輩も元々はクリエイターで、物語を作っていたということですか?」
あのだらしなく尻を出してこたつで寝そべっていたたけし先輩がクリエイター……?
「その通りじゃ」
王は静かにうなずいた。
「だからワシらは、その物語をウエノクニに送る前に検閲させた。物語がこの世界に影響を及ぼさないように調整していた。ウエノクニの者たちの機嫌を損ねれば、物語だけで済めばよいが……場合によってはクリエイターそのものが淘汰されることもある。そうなれば、この国の存続も危うくなるのじゃ」
「あんまり覚えてねーけどよ」
たけし先輩が口を挟んだ。