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エピローグ：いつかの未来

　王子、いや、王は憔悴していた。

　大陸を吹き荒れる革命の嵐に巻き込まれ、国を追われ、父替わりの叔父たちを失い、一族を率いて亡命し、しかしその地もまた裏切りで追われ、無二の親友をさえ、失ったのだ。

　憔悴していない方がおかしい。

　しかし、彼は毅然としていた。

　その瞳は光を失っていなかった。希望などなくとも、義務と責任のために、最後の最後まで彼は王として誇りを失わないだろう。

　そんな人だった。

　「まさか、お前が助けてくれるとは思わなかった。お前がいてくれなければ間違いなく全滅していた」

　ディールは、黙って彼をーーフェリクスを見ながら立っていた。

　30代になったフェリクスは、年齢よりも老けて見えるようになっていた。

　10年以上も会わなかった『昔の友』ーーそもそも友と言っていい間柄だったのか不明だがーーに対しても、まるで昨日別れたかのように気さくに振る舞ってみせる。

　長らくの不義理をなじることもしない。

　庶民に身をやつし、匿ってくれている商人ーーまあディールの変名なのだがーーの屋敷で、不自由なくらしをしているのに泰然としている。

　ディールのことも、立って迎えた。本来、王族と庶民ならば、座って迎えるはずなのに。

　友人として、ディールを迎えたのだ。

　「知り合いを見殺しにするのも気分が悪い」

　「いや、助かったよ。リューネが身重だからね。甥か姪かわからないが、あの子は生まれてくれないと困る。王家の次代は多い方がいいからな。まあ、後の２人ともリューネの子なんだけど」

　「あなたは結婚していないのか」

　「亡国の王との縁組など、この状況下だ、何回か流れてしまってな」

　「それで、アリィシアと結婚するのか？」

　「そうだな……」

　もうすぐアリィシアとの結婚を控えているのだと聞いたときには、ディールもさすがに驚いた。しかもアリィシアは既に妊娠しているのだという。

　アリィシアはどこの王家の血も引いていない。貴族であるから子供は嫡出として扱われても、王位継承権はかなり低くなる。両親ともに王位継承権を持つ者同士の結婚であるリューネ姫の子が、今後の正統と扱われることになるのは間違いなかった。

　……もう王として立つべき国を失った身であるならば、意味がないというのだろうか。

　それでも、フェリクスの『結婚』ともなると利用価値があるため、今まで独身で来たのだろうに。

　「おそらく、もう長くはないだろうと、アリィシアが言ったんだ」

　そんなことではないかと、ディールも気づいていた。

　「だから、私のわがままを通してもらったんだ」

　窓の外の嵐に目を移し、フェリクスはそうつぶやいた。

　「ディール、戻って来てくれないか。そうすれば、私たちも助かるんだが」

　「匿えと言われたなら、いつまでも匿うさ。でも、ここから出ていくならば、お別れだ」

　「やはりそうか」

　「まあ、あなたたちの次世代のことは守って差し上げるつもりだけどな」

　「ははっ。それは気の長い話だが、ありがたいな。……子供たちには罪がないからか」

　フェリクスは目を伏せた。

　「エリーゼ嬢のことは、本当に申し訳なかった」

　「何について謝っているのかわからないな。じゃあ聞くが、あなたたち（・・）には、彼女を死なせない選択肢はあったのか？」

　「いや……なかった……」

　「それなら、謝る必要などない。そうだろう」

　「それでも、彼女がお前にとって大事な人なのだと知っていれば、何も知らせずに決めることなどなかった」

　二人の視線がぶつかった。

　先に目をそらしたのは、ディールだった。

　「知らされても、どうにもならなかっただろう。お嬢様は死ぬべきだった。それしかなかったならーー知っていても、俺は何もできなかった」

　「だが、お前はここまで傷つくことはなかっただろう。最後に会うことだってできたかもしれない」

　「同じだ……結局は同じさ」

　国から留学したにもかかわらず、エリーゼの死の一報を聞き、すぐさまディールは姿をくらませた。

　ディールとエリーゼの間に親交があったと、ディールの養母（ししょう）から聞いて、はじめてフェリクスは知った。

　ディールが養子となった後援がエリーゼの実家であるシュッツナム家だったのは書類等で知っていたが、学園では、二人はまったく親交がないように見えたから……。

　「敵を討つべき相手も、もう、いないか」

　「アルベルト先生は、敵じゃないだろう」

　ディールの意外な言葉に、フェリクスは驚いた。

　「アルベルト先生は、『装置』でしかなかった。勇者の力を失った以上、死ぬのは必然だ。あの人もまた、犠牲者だ」

　ディールが、一歩前に進む。嵐の中で雷が閃き、その横顔を照らす。

　再会してから、間近でその姿をしっかりと見るのは初めてだ。あまりにも若くて、記憶のままの姿だと、フェリクスは驚いた。

　「お前はいつまでも変わらないな。びっくりするほど変わらない」

　「だって、知ってる時の姿じゃないと、お嬢様が俺のことをわからなくなってしまうだろう？」

　「……？」

　その声はあまりにも平坦で、だからこそ、フェリクスの背筋に冷たいものが走った。

　狂気だ。

　彼の昔馴染みは、静かに何かを狂わせている。

　「生きてあがけよ、王様。国がなくとも、あなたたちには守るべき使命があるのだろう。その血脈を永遠に保て、そして……この世界を救い続けろよ」