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お嬢様は王女に問われる

　「ふーん、それが不満なのね」

　「不満というわけではありません」

　「じゃあ、なんなのよ？」

　「……」

　正直、ディールが過去のエリーゼの言動ばかり持ち上げることに対する『何かイヤな感じ』をそこまでつっこんで考えたことはなかった。

　しかし、王女に問われて何も答えないわけにはいかない。

　「身の置き所がないというか……そんなことをいつまでも、今更、後生大事に、感謝しなくてもいいというか……そんな気持ちだと思います」

　「ふぅん、そんな真面目至極に考えなくてもいいと思うんだけど」

　「そうでしょうか」

　「そうよ。だって、勝手に相手が恩義を感じてくれちゃってるんでしょ？　しかも相手は超有能！　ならば利用するのがご令嬢の嗜みってものでしょう」

　「その、姫、言い方というものが……」

　あまりにもあけすけすぎる。エリーゼは、他に誰かがいるはずもないのに、思わずあたりを見回してしまった。

　「でも、本当のことでしょうに。あなただって、むしろーー他人に興味のないあなたこそ、結構、そこのところは割り切っているように思うのだけれど？」

　他人に興味がないない言わないでほしい、とエリーゼは思った。いや、今までの自分の態度が悪いのだが……。

　そもそも、エリーゼは他人に興味がないわけではない。

　ーーただ、親しくなることを避けていただけだ。

　いずれ、修道院へと入る身ーーいや、これは建前だ。

　もしエリーゼの能力が公になれば、エリーゼは間違いなく疎まれるだろう。絶対に味方となってくれる相手など、いない……そう、エリーゼは覚悟している。

　両親はできる限り守ってくれるだろう。今もそうだ。

　ーーしかし、シュッツナムの家を潰すわけにはいかない。弟妹だけではなく、領地のすべての人たちに対して、領主である彼らは責任があるのだ。最後の最後で、エリーゼを選べ（・）ないのが、彼らの立場だ。

　師匠であるツェツェーリエは、契約により他言はしないだろう。

　ーーしかし、当然ながら味方ではない。

　ディールは……。

　いや、ディールだって、自分の人生があるのだ。エリーゼのためにすべてを敵に回すわけがないし、そんなことがあってはならない。

　結局、自分の心を守るため、単なる保身でしかない。

　これ以上、嫌われて辛い相手を作るのが、イヤなのだ。

　「それを言うならば、昔の、恥ずかしい自分の言動を思い出させるのがつらい……そんな経験は、姫にはございませんか？」

　「……んぐぐ」

　苦し紛れの反論に、しかし、リューネ姫は意外にも唸った。

　「そ、そうね……誰にだって、そんなことはあるのかも……。理性じゃないわね、そういうの、そうね」

　「何か、思い当たる節でも……」

　「あーもう！　誰だってあるでしょうそんなもの。わたしにだってあるわ！　いっぱいあるわ！」

　リューネ姫は何を思い出したのか、エリーゼの言葉を遮った。

　聞いてみたい気がしたが、質問するそぶりすら不興を買うだろう。エリーゼは安全策をとって黙り……。

　「なぜ、そこで黙るの。わたしがこれだけわかりやすくコミュニケーションをとろうとしてるんだから、聞きなさいよ！」

　リューネ姫がいらだった声をあげた。

　「……聞いてほしかったのですか？！」

　「違うわよ！　聞いたら、無礼者と一喝するところよ」

　「……何をお望みですか？」

　「あなたねぇ……」

　リューネ姫は深々と嘆息すると、にやりと笑った。

　「本当に、まだまだね。わたしが色々と、そう、色々と教えてあげなければならないようね」

　背筋がゾクゾクとする。何を教えるというのだろうか。

　「……ありがとうございます」

　「違う！」

　「何がですか？！」

　「そこで礼を言わない！」

　「……どうすればいいのですか？！」

　エリーゼが思わず叫ぶと、リューネ姫ははあ、とこれみよがしにため息をついた。

　「あなたって、本当だめね。私がもっともっと指導してあげないと」

　「……ありがとうございます」

　「今のは不服そうなのがわかるわ。おもしろいから及第点にしてあげる！」

　リューネ姫はこんなにもメンドクサい人だっただろうか？

　心を許して距離が近くなったからかもしれないーーと思いつつ、それが嬉しいことなのか、嬉しくないことなのか、エリーゼはにわかには決めかねていた。