義の在り方 ３
「逃がすかッ！」
ライフルを片手で発砲。放たれた銃弾は、混乱に乗じて逃げ出そうとしたバートンの頬を掠めていく。
「クソッ！ 気づかれたかッ！」
至近弾を食らったバートンは、右手で悪趣味に装飾されたリボルバーを抜くと、その銃口を俺に向ける。
だが……、
「グゥ……ッ！」
その引き金は引かれることなく、バートンはリボルバーを地面に落とした。俺がヤツの銃を撃ち抜いたからだ。
「引きこもりの統治官が、元軍属に早撃ちで勝てると思ってるのか？」
そのまま、ゆっくりと歩いてバートンの元へ向かう。
「待て、一旦落ち着け。わかった、お前の方が強いのは認めよう。何が目的だ。金か？だったら好きなだけ払うから俺を助けろ」
バートンは一瞬で力量差を理解したのか、俺に交渉を持ちかける。
金、か……。未だにそんなもので自分が狙われたと思っているとは、何ともおめでたい頭をしたヤツだ。
「なあ、バートン。お前が教会にけしかけたビヨンディアンを覚えてるか？」
「教会？ ああ、一人送った気がするが。……ヤツが欲しいなら無理だ。確かに売ればいい金になりそうなガキだったが、任務に失敗したら自殺するように教えてある。もう、くたばってるよ。他にも売れそうなビヨンディアンはいるから、持ってくならそっちにしてくれ。何人見繕えば助けてくれる？」
平然とそう語るバートンの顔には、一切の悪意が浮かんでいない。
ああ、そうか。コイツにとってビヨンディアンは真にただの道具なのか。それを使い潰すことは悪じゃないと本気で考えているのか。
体温が、急速に冷えていく。
「よくもそこまで傲慢になれるなッ！」
俺は怒りに任せて、リボルバーで外道の膝を撃ち抜いた。
「ガァアアアアアッ！」
断末魔を上げて地面に崩れ落ちるバートン。撃たれた場所を抑えながら、襲い来る激痛に地面を転がり回っている。
「お前がソイツに襲わせたのが。そして、そのビヨンディアンを撃ったのが俺だ。わざわざこの話をした意味が分かるか？」
「意味……、まさかお前。俺が黒ガキを使い捨てたからって殺しに来たのか？！ そんな理由で俺を殺すのか……ッ？！」
バートンの顔が醜く歪む。それは、死を前にした恐怖というよりも、何か理解できないバケモノを見たような顔に近かった。
「何で俺がお前を殺すか理解できないか？ お前は罪のない子供の命を自分のために奪ったんだ。だったら、無残な死に方することくらい覚悟してると思ってたぜ」
「おっ、俺の道具を使い潰して何が悪いッ！ お前は一々撃った銃弾に心を痛めるのか？！ いつも薬室で灼かれるソイツらを悲しむのか？！ 違うだろッ！ それと同じだッ！ 何でそんなことで殺されなきゃならないッ！ それとも、ここで合衆国憲法を持ち出すか？！ お前だって人殺しの癖にッ！」
またも悪意のない顔で叫ぶバートン。痛みに玉のような脂汗を浮かべながら、それでもその傲慢さは変わらない。
……これ以上、コイツと話すことなんてない。
「もういい。お前がどうしようも無いヤツだってことは十分わかった。だから、もう喋らなくていいぞ。……地獄なんてものが本当にあるなら、精々そこで悔い続けるんだな」
俺は、バートンに向けていたリボルバーの引き金に軽く力を込める。それを見たバートンは大きく目を見開くと、その声を恐怖に掠れさせながら叫び出す。
「やっ、やめろ……ッ！ こっ、殺さないでくれ……ッ！」
殺すな、だと？
「アイツだってそう思ってたッ！」
もう片方の膝に一発。
「アアアアアアッ！ 痛てぇッ！ 痛てぇよォッ！」
「アイツの方が痛かったッ！」
左の肩に一発。
「腕がァァァァッ！ 腕が上がらねぇよォッ！ どうすりゃッ！どうすりゃいいんだァァァァッ！」
「ファナさんたちの方が怖かったッ！」
右の肩に一発。そして……、
「テメェェェェェェェェッ！ こんなことして許されると思うなよアウトローのクズ野郎ッ！」
「俺の方が怒ってるッ！」
最後に眉間に銃口を合わせようとする。……だが、
「待てよ。ビリー」
「……止めるのか？」
俺は、背後から現れた何かに腕を掴まれその手を止めた。振り返ってみれば、ソイツの顔は見知った相手のもの。違うのは、いつものトランクケースに加えて、右腕に細身の血金式外骨格を付けていることくらいか。
「何となく、お前に止められる気はしたよ。ジェームズ」
「そうか？ 俺の方は驚きだよ。町で暴れてた保安官をハッ倒して帰ってきたら、まさか友人のアウトローまで大暴れしてるなんて思いもよらなかったぜ」
そう言って、肩をすくめるジェームズ。俺はそんなジェームズを鋭く睨みつける。
「止めるな。撃たせろ」
「駄目だ。言っただろ？ バートンは生かしたまま正規の手段で裁くって。もうバートンに悪事を働く力は残ってない。何も殺すことは無いはずだ」
そう言うと、ジェームズは俺を押し飛ばして素早くバートンの手当を始める。そうして、そのまま俺の方を振り返らずこう言った。
「お前の気持ちは分かる。けれど、俺は一人の保安官として。そして、お前の友人として。お前のことを止めなきゃならない。……どうもネスメア周辺の情勢が怪しい。コトはコイツがいなくなれば解決ってものでも無さそうなんだ。だから、コイツは後腐れの無いように正規の手段で裁く。お前は、もう大人しくしろ」
「お前らが、そのあやふやな情報を一々確認している間にコイツは何人殺した？ そして、これから何人殺す？」
「もちろん、コイツを許すつもりは無い。だからこそ、正規の法廷で裁かせるさ。――お前も、今更逃げ隠れしねぇよな？バートン」
ジェームズの質問に、ぎこちない頷きだけでバートンは答えた。だが、
「信じられるかッ！」
それでも、俺にバートンを生かす理由はどこにも無い。もうこれ以上、あんな事は起こしちゃいけないッ！
「……どうしても、聞き入れてくれないか？」
バートンの手当を終えたジェームズはゆっくり向き直ると、静かにそう聞いてくる。
「ああ。俺はバートンを殺す」
当然、俺はそう答える。するとジェームズは、その目を一段と鋭くして、こう言い出した。
「……男の友人同士で張り合った時、最後にやることは決まってる」
「何をするつもりだ」
ジェームズは傍らにあったトランクケース――いや、サベージを握って答える。
「ケンカだよ。死ぬ気で戦り合おうぜ、ビリー」
