第43話 神を捨てた日
◆１ 倒れていた男
戦場になるはずだった丘のふもとに、異様な静けさが漂っていた。
剣は地に落ち、神聖軍は足を止め、風だけが草を揺らしている。
その列の端。
白い法衣を着た一人の男が、地面に横たわっていた。
痩せ細った身体。
日に焼けた顔には深い皺が刻まれ、唇は乾ききっている。
胸は、かすかに上下しているだけだった。
「……あれは、誰だ？」
勇者が思わず漏らした声は、震えていた。
近くにいた神官が、感情のこもらない口調で答える。
「巡礼者です。
神殿の命により、各地を巡り祈りを捧げていましたが……力尽きました」
それは“報告”だった。
哀れみも、驚きもない。
勇者の胸に、嫌な感覚が広がる。
「……神を信じていた者、なんだな」
「ええ。
神に身を捧げ、神に仕える、正しき民です」
その言葉を聞いた瞬間、
アウグスベルグは静かに丘を下り始めた。
迷いはない。
足取りは落ち着いていた。
「……だったら、なおさらだ」
低く、確かな声だった。
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◆２ 神官がここにいる理由
アトラシアの神官たちは、敵としてこの地に来たわけではない。
名目は「宗教使節」。
神託の共有、信仰の視察、対話のための訪問。
形式上は、どこまでも穏健だった。
そしてハイデニアは、それを拒まない国だった。
異なる考えを即座に排除しない。
力よりも、話を重ねる国。
だからこそ、神官たちはこの国に入ることができた。
だが彼らの視線は、最初から裁く者のそれだった。
（この国は正しいか）
（神の声に従っているか）
測るために来たのだ。
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◆３ 神の“奇跡”
大神官が一歩、前に出た。
「神は、見ておられる」
その声に、空気がわずかに震える。
「神は、正しき信仰を示す者を、決して見捨てぬ」
大神官は、倒れている巡礼者に手をかざした。
「見よ。これが神の慈悲だ」
光が落ちた。
眩いが、どこか冷たい光。
暖かさはなく、ただ強制的な力だけがそこにあった。
巡礼者の身体が、びくりと跳ねる。
折れていた指が、無理やり元に戻る。
止まりかけていた心臓が、強引に動き出す。
「……ぁ……あ……」
男は息を吹き返した。
神官たちが歓声を上げる。
「神の奇跡だ！」
「見たか！ 神は生きておられる！」
だが――
アウグスベルグは、巡礼者の“目”を見ていた。
そこにあったのは、救われた者の光ではない。
怯えだ。
命じられることに慣れきった、恐怖の色。
勇者も、それに気づいた。
「……殿下」
「気づいたか」
アウグスベルグは静かに言った。
「生かしたんじゃない。
動かしただけだ」
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◆４ 理と問い
アウグスベルグは、大神官に向き直る。
「聞く。
あの男は、この先どうなる？」
大神官は即答した。
「神殿に戻り、奉仕を続けます。
それが信仰の証です」
「拒否したら？」
一瞬の沈黙。
「……それは、神への背信」
アウグスベルグは短く息を吐いた。
「つまり――
壊れるまで使う、ということだな」
「言葉を慎め！」
大神官の声が荒れる。
「神の御業を侮辱するか！」
「事実を言っただけだ」
アウグスベルグは巡礼者に目を向けた。
「お前は、どうしたい？」
男は震え、言葉を探す。
「……し……神の……」
その瞬間、大神官が遮る。
「迷いを与えるな！
神の声こそが、彼の救いだ！」
アウグスベルグは、はっきりと言った。
「違う。
選ばせないのが、支配だ」
丘が静まり返った。
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◆５ 勇者の崩れ
勇者は、その光景を見ていた。
命は救われた。
だが、生き方は奪われたままだ。
（……同じだ）
自分も。
神に選ばれ、
命じられ、
疑うことを許されなかった。
神の声が響く。
『勇者よ。迷うな』
だが――
届かなかった。
勇者は膝をついた。
「……俺は……」
声が震える。
「神に従っているつもりで……
何も選んでいなかった……」
神官たちが騒ぐ。
「勇者が堕ちた！」
「神の声を拒むな！」
だが勇者は顔を上げた。
アウグスベルグを見る。
「……殿下。
俺は、神から離れる」
はっきりとした言葉だった。
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◆６ 人の理
アウグスベルグは、ゆっくりとうなずいた。
「それでいい」
「神を捨てれば、世界は壊れる！」
大神官が叫ぶ。
「壊れない」
アウグスベルグは言い切った。
「人は、神がいなくても選べる。
選んで、間違えて、立ち直れる」
勇者は剣を地面に置いた。
神に捧げてきた剣を。
「……俺は、人として戦う」
その瞬間、
神の声は完全に消えた。
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◆７ 静かな選択
巡礼者は、震えながら立ち上がった。
誰にも命じられず、
一歩、後ろへ下がる。
アウグスベルグは言った。
「ここにいていい。
働きたければ仕事もある。
信じるかどうかは……自分で決めろ」
男は涙を流し、深く頭を下げた。
勇者は、それを見て理解した。
神ではない。
奇跡でもない。
人が人を縛らないこと。
それが、ハイデニアの理だった。
